Chi era il profeta Elia?

Elia fu un profeta israelita del IX secolo a.C. che affrontò il re Acab e la regina Gezabele a causa del culto di Baal. La sua storia è narrata in 1 Re 17-19 e 21, e in 2 Re 1-2, e culmina con la sua ascensione al cielo su un carro di fuoco.

Cosa accadde sul monte Carmelo?

Elia sfidò 450 profeti di Baal a una prova pubblica: il dio che avesse mandato il fuoco a consumare un sacrificio sarebbe stato riconosciuto come il vero Dio. I profeti di Baal fallirono dopo ore di suppliche, mentre il fuoco del Signore consumò all'istante l'offerta di Elia, fradicia d'acqua, e gli israeliti presenti gridarono: 'Il Signore è Dio!' (1 Re 18,20-40).

Cos'è il 'sussurro di una brezza leggera' di Elia?

Fuggito sul monte Oreb, Elia attese Dio in un vento impetuoso, in un terremoto e in un fuoco, ma la Scrittura dice che il Signore non era in nessuno di questi fenomeni. Dio parlò invece in quello che la CEI 2008 traduce come 'il sussurro di una brezza leggera' (1 Re 19,12), insegnando a Elia che la presenza di Dio non si esaurisce nelle manifestazioni spettacolari di potenza.

Elia non morì nel senso comune del termine. Secondo 2 Re 2,11, mentre camminava con il suo successore Eliseo, 'un carro di fuoco e cavalli di fuoco si interposero fra loro due. Elia salì nel turbine verso il cielo.'

Perché Elia è importante nella tradizione cristiana?

Elia è visto come figura precursore; Giovanni Battista è descritto come colui che viene 'con lo spirito e la potenza di Elia' (Luca 1,17), ed Elia appare accanto a Mosè nella Trasfigurazione di Gesù (Matteo 17,3), rappresentando i Profeti accanto alla Legge.

Elia: il fuoco sul Carmelo e un sussurro sull'Oreb

Un regno consegnato a Baal

Quando Elia entra sulla scena biblica, il regno del nord è governato da Acab, la cui moglie Gezabele ha importato il culto di Baal — un dio cananeo della tempesta e della fertilità — e dà attivamente la caccia ai profeti del Signore. Una siccità triennale, annunciata dallo stesso Elia come segno del giudizio di Dio, ha lasciato il paese alla fame. Perfino il maggiordomo di corte di Acab, Abdia, nasconde segretamente cento profeti nelle caverne per tenerli in vita (1 Re 18,4). È questo il mondo in cui Elia si muove: non una tranquilla provincia spirituale, ma un regno in cui la fedeltà al Dio d'Israele poteva costare la vita.

Giuseppe Angeli, "Elia rapito su un carro di fuoco," c. 1740-1755, National Gallery of Art — dominio pubblico (CC0).

La sfida sul monte Carmelo

Elia porta la questione allo scoperto. Convoca Acab, il popolo d'Israele e i 450 profeti di Baal sul monte Carmelo per una prova pubblica. "Fino a quando salterete da una parte all'altra? Se il Signore è Dio, seguitelo! Se invece lo è Baal, seguite lui!" (CEI 2008, 1 Re 18,21). Vengono preparati due giovenchi per il sacrificio, uno per ciascuna parte, ma nessun fuoco viene acceso: il dio che risponderà col fuoco sarà riconosciuto come Dio.

I profeti di Baal agiscono per primi, invocando il loro dio dal mattino fino a mezzogiorno, poi nel pomeriggio, incidendosi con le spade in un rituale disperato. "Non vi fu né voce né risposta né un segno d'attenzione" (CEI 2008, 1 Re 18,29). Elia, a guardarli, li schernisce: "Gridate a gran voce, perché è un dio! È occupato, è in affari o è in viaggio; forse dorme, ma si sveglierà" (CEI 2008, 1 Re 18,27).

Poi Elia ricostruisce un altare del Signore ormai in rovina, vi scava intorno un canaletto e — invece di rendersi le cose più facili — fa bagnare l'offerta d'acqua per tre volte, fino a riempire lo stesso canaletto. Pronuncia una sola breve preghiera, e "cadde il fuoco del Signore e consumò l'olocausto, la legna, le pietre e la cenere, prosciugando l'acqua del canaletto" (CEI 2008, 1 Re 18,38). Il popolo cade con la faccia a terra: "Il Signore è Dio! Il Signore è Dio!" (CEI 2008, 1 Re 18,39).

Fuga, paura e una voce nel silenzio

Il trionfo non dura. Gezabele, furiosa per l'uccisione dei profeti di Baal seguita alla sfida, giura di uccidere Elia entro un giorno. Sorprendentemente, l'uomo che ha appena fatto scendere il fuoco dal cielo, "impaurito, si alzò e se ne andò per salvarsi" (CEI 2008, 1 Re 19,3), crollando sotto una ginestra nel deserto e invocando la morte: "Ora basta, Signore! Prendi la mia vita, perché io non sono migliore dei miei padri" (CEI 2008, 1 Re 19,4). È uno dei ritratti più sinceri di esaurimento che la Bibbia offra — un uomo che ha appena compiuto qualcosa di straordinario, e che ora è completamente allo stremo.

Un angelo lo nutre due volte, e con quella forza Elia cammina quaranta giorni fino all'Oreb, il monte di Dio — lo stesso monte dove Mosè ricevette la Legge. Lì, in una caverna, Dio gli chiede: "Che cosa fai qui, Elia?" e gli ordina di fermarsi e attendere. Un vento impetuoso spacca i monti, ma "il Signore non era nel vento"; segue un terremoto, ma "il Signore non era nel terremoto"; poi un fuoco, e ancora una volta il Signore non è nel fuoco. Infine giunge quello che la CEI 2008 traduce "il sussurro di una brezza leggera" (CEI 2008, 1 Re 19,12) — la frase spesso resa altrove con "una voce di silenzio sottile". È in quella quiete, non in nessuna delle forze spettacolari, che Dio gli parla.

L'incontro non cancella la disperazione di Elia con un discorso; Dio gli affida semplicemente un nuovo incarico — ungere nuovi re e ungere Eliseo come proprio successore — e un'informazione di cui Elia aveva disperatamente bisogno: non è, in realtà, l'ultimo fedele rimasto in Israele. "Io, poi, riserverò per me in Israele settemila persone, tutti i ginocchi che non si sono piegati a Baal" (CEI 2008, 1 Re 19,18).

Il carro di fuoco

La storia di Elia non finisce in una tomba. Camminando con Eliseo presso il fiume Giordano, consapevole che il suo tempo sta per finire, Elia chiede al suo successore cosa possa fare per lui prima di andarsene. Eliseo chiede "due terzi del tuo spirito" (CEI 2008, 2 Re 2,9) — il diritto d'eredità del primogenito, chiedendo di portare avanti con piena forza la missione profetica di Elia. Poi, "mentre continuavano a camminare conversando, ecco un carro di fuoco e cavalli di fuoco si interposero fra loro due. Elia salì nel turbine verso il cielo" (CEI 2008, 2 Re 2,11).

Poiché Elia viene rapito in cielo anziché sepolto, la tradizione ebraica giunse ad attendere il suo ritorno prima della venuta del Messia, un'attesa riflessa nella profezia finale di Malachia. Nei Vangeli, questa attesa riaffiora direttamente: le folle si domandano se Giovanni Battista sia Elia tornato, ed Elia stesso appare accanto a Mosè nella Trasfigurazione di Gesù, a rappresentare i Profeti come Mosè rappresenta la Legge, entrambi testimoni di Cristo.