Gruppi di martiri cristiani — Una guida

I martiri delle persecuzioni romane (II–IV secolo)

La persecuzione romana dei cristiani non fu né costante né uniforme in tutta la storia dell'impero — divampava in ondate distinte, di solito legate all'editto di un imperatore specifico o allo zelo di un governatore locale, per poi attenuarsi di nuovo nell'intervallo. Questo schema spiega perché tanti dei martirii di gruppo meglio documentati si concentrino attorno a poche date: il 177 in Gallia, i primi anni del III secolo nell'Africa del Nord, e i primi anni del IV secolo sotto Diocleziano, i cui editti scatenarono quella che divenne nota come la Grande Persecuzione, la più severa e diffusa di tutte.

• Santa Blandina e i martiri di Lione — una giovane schiava arrestata insieme a un gruppo più ampio di cristiani nella Gallia romana e martirizzata nell'arena di Lione nel 177 d.C., uno dei più antichi martirii di gruppo ben documentati nella storia della Chiesa.
• Sante Perpetua e Felicita — una nobildonna e una schiava, martirizzate insieme a tre compagni a Cartagine nel 203 d.C., in un resoconto scritto in parte, secondo la tradizione, dalle stesse parole di Perpetua mentre era ancora in prigione.
• I Quaranta Martiri di Sebaste — quaranta soldati romani, condannati a morire assiderati su un lago in Armenia intorno al 320 d.C. per essersi rifiutati di rinnegare la fede, ricordati da allora insieme come un'unica schiera.
• Santi Cosma e Damiano — fratelli gemelli che praticavano la medicina senza far pagare i poveri, martirizzati insieme durante la persecuzione di Diocleziano.
• Santa Vittoria di Abitene e i martiri di Abitene — una comunità nordafricana processata insieme per aver continuato a celebrare l'Eucaristia domenicale in sfida al divieto di Diocleziano, ricordata per la frase rimasta negli atti del processo: Sine dominico non possumus — "senza l'assemblea del Signore non possiamo vivere."

Collegata, anche se strutturata diversamente poiché i suoi protagonisti attraversano diverse persecuzioni e decenni separati anziché un unico arresto condiviso, è la raccolta del blog dedicata alle Vergini martiri della Chiesa primitiva, che riunisce figure come Agnese, Agata, Lucia e Cecilia — giovani donne martirizzate individualmente in città diverse ma ricordate insieme dalla tradizione della Chiesa e ancora nominate insieme nel Canone Romano durante la Messa.

I Santi Innocenti (I secolo)

• I Santi Innocenti — i bambini di Betlemme uccisi per ordine del re Erode mentre cercava il bambino che temeva come rivale al trono, il più antico martirio ricordato dal calendario cristiano, sebbene come vittime piuttosto che come credenti che scelsero la propria morte.

Questa voce si colloca leggermente in disparte rispetto alle altre di questo elenco. I Santi Innocenti non scelsero la propria morte nel modo in cui lo fa un martire adulto che valuta se rinnegare la fede, ed è per questo che la Chiesa ha tradizionalmente distinto la loro testimonianza come un martirio "per privilegio" piuttosto che guadagnato con un atto di fede consapevole — una distinzione che non ha impedito alla loro festa, il 28 dicembre, di essere celebrata ogni anno nella stessa ottava del Natale, una collocazione deliberatamente stridente che impedisce alla storia della Natività di essere ricordata come solamente confortante.

I martiri missionari dell'epoca coloniale (XVII–XIX secolo)

L'espansione missionaria cristiana verso le Americhe, l'Asia e l'Africa a partire dal Cinquecento mise ripetutamente missionari e nuovi convertiti in contrasto con governanti locali che vedevano la nuova fede come una minaccia tanto politica quanto religiosa — una dinamica che produsse martirii di gruppo su quasi ogni continente raggiunto dalle missioni.

• Sant'Isacco Jogues e i martiri nordamericani — otto missionari gesuiti martirizzati tra gli Uroni e i Mohawk nella Nuova Francia e in quello che oggi è lo Stato di New York, negli anni Trenta e Quaranta del Seicento, canonizzati insieme nel 1930.
• San Carlo Lwanga e i martiri dell'Uganda — 22 giovani convertiti cattolici, paggi e compagni alla corte reale del Buganda, arsi vivi per ordine del re Mwanga II nel 1886 per essersi rifiutati di rinnegare la fede.

Che cosa significa davvero una festa condivisa

Ogni gruppo di questo elenco è ricordato in un'unica festa condivisa anziché in decine di feste separate, e non si tratta soltanto di una comodità del calendario — riflette il modo stesso in cui la storia si è svolta realmente. Non erano individui giunti ciascuno per proprio conto al martirio e poi accorpati in un secondo momento per una voce ordinata di calendario: furono arrestati insieme, processati insieme, e nella maggior parte dei casi giustiziati nell'arco delle stesse ore o degli stessi giorni, per lo stesso rifiuto. La festa condivisa è il modo in cui la Chiesa conserva questo fatto storico: qualunque siano le differenze di età, di provenienza o di quanto della loro storia individuale sia giunta fino a noi, hanno affrontato la morte come un'unica schiera, non come casi separati che sono capitati a coincidere.

Perché la documentazione storica varia tanto da un caso all'altro

Non tutte le voci di questo elenco poggiano sulla stessa qualità di prove, ed è giusto dirlo apertamente invece di trattare ogni racconto come ugualmente certo. Alcuni, come i Martiri di Abitene, ci sono giunti attraverso verbali processuali che a quanto pare furono copiati e diffusi dai cristiani poco dopo il processo stesso, offrendo agli storici qualcosa di molto vicino a una trascrizione coeva. Altri, come i Quaranta Martiri di Sebaste, sono noti soprattutto attraverso scritti agiografici successivi, composti dopo che la persecuzione era terminata e lo stesso impero si era fatto cristiano, il che significa che gli autori successivi ebbero più margine, consapevolmente o meno, per plasmare il racconto anche a scopo edificante, oltre che documentario. Nulla di tutto ciò rende meno reale la testimonianza di fondo — una venerazione condivisa, antica e ininterrotta è essa stessa una forma di prova storica — ma significa che chi approfondisce un singolo gruppo dovrebbe aspettarsi una diversa combinazione di documentazione solida e tradizione pia a seconda della voce che sta leggendo.