Gruppen christlicher Märtyrer — Ein Verzeichnis

Märtyrer der römischen Verfolgungen (2.–4. Jahrhundert)

Roms Verfolgung der Christen verlief über die Geschichte des Reiches hinweg weder gleichmäßig noch ununterbrochen — sie flammte in einzelnen Wellen auf, meist gebunden an das Edikt eines bestimmten Kaisers oder den Eifer eines örtlichen Statthalters, und ließ dazwischen wieder nach. Dieses Muster erklärt, warum sich so viele der am besten dokumentierten Gruppenmartyrien um eine Handvoll Daten häufen: 177 in Gallien, die frühen 200er-Jahre in Nordafrika und die frühen 300er-Jahre unter Diokletian, dessen Edikte die sogenannte Große Verfolgung auslösten, die schwerste und am weitesten verbreitete von allen.

• Die heilige Blandina und die Märtyrer von Lyon — eine junge versklavte Frau, verhaftet mit einer größeren Gruppe von Christen im römischen Gallien und 177 n. Chr. in der Arena von Lyon zu Tode gebracht, eines der frühesten gut dokumentierten Gruppenmartyrien der Kirchengeschichte.
• Die Heiligen Perpetua und Felicitas — eine Adlige und eine versklavte Frau, gemeinsam mit drei Gefährten 203 n. Chr. in Karthago hingerichtet, in einem Bericht, der der Überlieferung nach teilweise noch von Perpetua selbst im Kerker verfasst wurde.
• Die vierzig Märtyrer von Sebaste — vierzig römische Soldaten, um 320 n. Chr. dazu verurteilt, auf einem See in Armenien zu erfrieren, weil sie ihrem Glauben nicht abschworen, seither gemeinsam als eine einzige Schar in Erinnerung.
• Die Heiligen Kosmas und Damian — Zwillingsbrüder, die die Heilkunst ausübten, ohne den Armen Geld abzuverlangen, gemeinsam während der Verfolgung unter Diokletian zum Märtyrertod gebracht.
• Die heilige Victoria von Albitina und die Märtyrer von Abitina — eine nordafrikanische Gemeinde, gemeinsam vor Gericht gestellt, weil sie trotz des Verbots Diokletians weiterhin die Sonntagseucharistie feierte, in Erinnerung geblieben für den trotzigen Satz aus den Prozessakten: Sine dominico non possumus — „ohne die sonntägliche Versammlung des Herrn können wir nicht bestehen“.

Verwandt, wenngleich anders strukturiert, da ihre Gestalten sich über mehrere getrennte Verfolgungen und Jahrzehnte erstrecken statt über eine einzige gemeinsame Verhaftung, ist die Sammlung Jungfräuliche Märtyrerinnen der frühen Kirche dieses Blogs, die Gestalten wie Agnes, Agatha, Lucia und Cäcilia versammelt — junge Frauen, die einzeln in verschiedenen Städten den Märtyrertod erlitten, in der Tradition der Kirche jedoch gemeinsam erinnert und bis heute gemeinsam im Römischen Kanon der Messe genannt werden.

Die Unschuldigen Kinder (1. Jahrhundert)

• Die Unschuldigen Kinder von Bethlehem — die kleinen Knaben von Bethlehem, getötet auf Befehl König Herodes' während seiner Suche nach dem Kind, das er als Rivalen um seinen Thron fürchtete — das früheste Martyrium, dessen der christliche Kalender gedenkt, wenngleich als Opfer und nicht als Gläubige, die ihren Tod selbst wählten.

Dieser Eintrag steht etwas abseits der übrigen dieser Liste. Die Unschuldigen Kinder wählten ihren Tod nicht so, wie es ein erwachsener Märtyrer tut, der über einen Widerruf entscheidet, weshalb die Kirche ihr Zeugnis traditionell als Martyrium „aus Gnade" unterscheidet, nicht als eines, das durch einen bewussten Glaubensakt erworben wurde — eine Unterscheidung, die ihren Gedenktag am 28. Dezember dennoch nicht davon abgehalten hat, jedes Jahr innerhalb derselben Weihnachtsoktav begangen zu werden, eine bewusst irritierende Platzierung, die verhindert, dass die Weihnachtsgeschichte allein als tröstlich in Erinnerung bleibt.

Missionarsmärtyrer der Kolonialzeit (17.–19. Jahrhundert)

Die christliche Missionsausbreitung nach Amerika, Asien und Afrika ab dem 16. Jahrhundert brachte Missionare und neue Konvertiten wiederholt in Konflikt mit örtlichen Herrschern, die im neuen Glauben ebenso sehr eine politische wie eine religiöse Bedrohung sahen — eine Dynamik, die auf fast jedem Kontinent, den die Missionen erreichten, Gruppenmartyrien hervorbrachte.

• Der heilige Isaak Jogues und die nordamerikanischen Märtyrer — acht Jesuitenmissionare, in den 1630er- und 1640er-Jahren unter den Huronen und Mohawk in Neufrankreich und dem heutigen Bundesstaat New York zu Märtyrern geworden, 1930 gemeinsam heiliggesprochen.
• Der heilige Karl Lwanga und die Märtyrer von Uganda — 22 junge katholische Konvertiten, Pagen und Gefährten am Königshof von Buganda, 1886 auf Befehl König Mwangas II. bei lebendigem Leib verbrannt, weil sie ihrem Glauben nicht abschworen.

Was ein gemeinsamer Gedenktag wirklich bedeutet

Jede Gruppe in dieser Liste wird an einem einzigen gemeinsamen Gedenktag verehrt statt an Dutzenden getrennter Tage, und das ist keine bloße Verwaltungspraktik — es spiegelt wider, wie sich die Geschichte tatsächlich zugetragen hat. Das waren keine Einzelpersonen, die jede für sich zum Martyrium gelangten und erst später zu einem ordentlichen Kalendereintrag zusammengefasst wurden; sie wurden gemeinsam verhaftet, gemeinsam vor Gericht gestellt und in den meisten Fällen innerhalb derselben Stunden oder Tage hingerichtet, aus demselben Grund der Weigerung. Das gemeinsame Fest ist die Art der Kirche, diese geschichtliche Tatsache zu bewahren: Wie unterschiedlich auch Alter, Herkunft oder das Ausmaß der überlieferten Einzelgeschichte sein mögen — sie starben als eine Gemeinschaft, nicht als zufällig zusammenfallende Einzelfälle.

Warum die Quellenlage von Fall zu Fall so unterschiedlich ist

Nicht jeder Eintrag dieser Liste stützt sich auf dieselbe Beweisqualität, und es lohnt sich, das offen zu benennen, statt jeden Bericht als gleich gesichert zu behandeln. Manche, wie die Märtyrer von Abitina, überliefern sich durch Gerichtsakten, die offenbar bald nach dem eigentlichen Prozess von Christen abgeschrieben und verbreitet wurden, was Historikern etwas nahezu einer zeitgenössischen Abschrift verschafft. Andere, wie die vierzig Märtyrer von Sebaste, sind hauptsächlich durch spätere hagiografische Schriften bekannt, verfasst, nachdem die Verfolgung beendet war und das Reich selbst christlich geworden war, was bedeutet, dass spätere Verfasser mehr Spielraum hatten, die Geschichte, bewusst oder unbewusst, ebenso zur Erbauung wie zur Aufzeichnung zu gestalten. Nichts davon macht das zugrundeliegende Zeugnis weniger real — eine gemeinsame, alte und ununterbrochene Verehrung ist selbst eine Form historischen Belegs —, doch es bedeutet, dass Leser, die zu einer einzelnen Gruppe recherchieren, je nach Eintrag mit einer unterschiedlichen Mischung aus gesicherter Aufzeichnung und frommer Überlieferung rechnen sollten.