Groupes de martyrs chrétiens — Un répertoire

Martyrs des persécutions romaines (IIe-IVe siècle)

La persécution des chrétiens par Rome ne fut ni constante ni uniforme à travers l'histoire de l'empire — elle éclatait par vagues distinctes, généralement liées à l'édit d'un empereur précis ou au zèle d'un gouverneur local, avant de s'apaiser à nouveau entre deux. Ce schéma explique pourquoi tant de martyres collectifs parmi les mieux documentés se regroupent autour de quelques dates : 177 en Gaule, le début du IIIe siècle en Afrique du Nord, et le début du IVe siècle sous Dioclétien, dont les édits déclenchèrent ce que l'on appela la Grande Persécution, la plus sévère et la plus étendue de toutes.

• Sainte Blandine et les martyrs de Lyon — une jeune femme réduite en esclavage, arrêtée avec un groupe plus large de chrétiens en Gaule romaine, martyrisée dans l'arène de Lyon en 177 après J.-C. — l'un des premiers martyres collectifs bien documentés de l'histoire de l'Église.
• Saintes Perpétue et Félicité — une femme de rang noble et une femme réduite en esclavage, martyrisées ensemble avec trois compagnons à Carthage en 203 après J.-C., dans un récit en partie rédigé, selon la tradition, par Perpétue elle-même alors qu'elle se trouvait encore en prison.
• Les Quarante Martyrs de Sébaste — quarante soldats romains, condamnés à mourir de froid sur un lac d'Arménie vers 320 après J.-C. pour avoir refusé de renier leur foi, honorés depuis comme une seule et même compagnie.
• Saints Côme et Damien — deux frères jumeaux qui exerçaient la médecine sans faire payer les pauvres, martyrisés ensemble pendant la persécution de Dioclétien.
• Sainte Victoria d'Albitina et les martyrs d'Abitina — une communauté d'Afrique du Nord jugée en groupe pour avoir continué à célébrer l'eucharistie dominicale en dépit de l'interdiction de Dioclétien, restée célèbre pour cette phrase de défi conservée dans les actes du procès : Sine dominico non possumus — « sans l'assemblée du dimanche, nous ne pouvons vivre ».

Apparentée à ce groupe, bien que structurée différemment puisque ses figures s'étalent sur plusieurs persécutions et décennies distinctes plutôt que sur une seule et même arrestation partagée, la collection du blog consacrée aux Vierges martyres des premiers siècles rassemble des figures comme Agnès, Agathe, Lucie et Cécile — de jeunes femmes martyrisées individuellement dans des villes différentes, mais honorées ensemble dans la tradition de l'Église et nommées encore aujourd'hui côte à côte dans le Canon romain de la messe.

Les Saints Innocents (Ier siècle)

• Les Saints Innocents — les jeunes garçons de Bethléem tués sur l'ordre du roi Hérode, alors qu'il cherchait l'enfant qu'il redoutait comme un roi rival — le plus ancien martyre commémoré par le calendrier chrétien, bien qu'en tant que victimes plutôt que croyants ayant choisi leur mort.

Cette entrée se distingue légèrement des autres de cette liste. Les Saints Innocents n'ont pas choisi leur mort comme le fait un martyr adulte pesant l'option d'un reniement, ce qui explique pourquoi l'Église a traditionnellement distingué leur témoignage comme un martyre « par privilège » plutôt que gagné par un acte conscient de foi — une distinction qui n'a pas empêché leur fête, le 28 décembre, d'être célébrée chaque année dans la même octave que Noël, un rapprochement délibérément saisissant qui empêche le récit de la Nativité d'être retenu comme uniquement réconfortant.

Martyrs missionnaires de l'époque coloniale (XVIIe-XIXe siècle)

L'expansion missionnaire chrétienne vers les Amériques, l'Asie et l'Afrique à partir du XVIe siècle mit à plusieurs reprises les missionnaires et les nouveaux convertis en conflit avec des dirigeants locaux qui percevaient la nouvelle foi comme une menace autant politique que religieuse — une dynamique qui produisit des martyres collectifs sur presque tous les continents atteints par les missions.

• Saint Isaac Jogues et les martyrs canadiens — huit missionnaires jésuites martyrisés parmi les Hurons et les Mohawks en Nouvelle-France et dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'État de New York, durant les années 1630 et 1640, canonisés ensemble en 1930.
• Saint Charles Lwanga et les martyrs de l'Ouganda — 22 jeunes convertis catholiques, pages et compagnons à la cour royale du Buganda, brûlés vifs sur l'ordre du roi Mwanga II en 1886 pour avoir refusé de renier leur foi.

Ce que signifie vraiment une fête commune

Chaque groupe de cette liste est honoré par une seule fête commune plutôt que par des dizaines de fêtes séparées, et ce n'est pas une simple commodité administrative — cela reflète la façon même dont l'histoire s'est déroulée. Il ne s'agissait pas d'individus parvenus chacun de son côté au martyre et regroupés après coup pour former une entrée de calendrier bien pratique ; ils furent arrêtés ensemble, jugés ensemble, et dans la plupart des cas exécutés dans les mêmes heures ou les mêmes jours, pour le même refus. La fête commune est la manière dont l'Église préserve ce fait historique : quelles que soient leurs différences d'âge, d'origine, ou la part de leur histoire individuelle qui nous est parvenue, ils sont allés à la mort comme une seule et même compagnie, non comme des cas séparés qui se seraient simplement rencontrés par coïncidence.

Pourquoi la qualité des sources varie tant d'un cas à l'autre

Toutes les entrées de cette liste ne reposent pas sur la même qualité de preuves, et il vaut mieux le reconnaître d'emblée plutôt que de traiter chaque récit comme également certain. Certains, comme les martyrs d'Abitina, nous parviennent par des actes de procès apparemment copiés et diffusés par des chrétiens peu après le procès lui-même, offrant aux historiens quelque chose de proche d'une transcription contemporaine. D'autres, comme les Quarante Martyrs de Sébaste, ne sont connus principalement que par des écrits hagiographiques plus tardifs, composés après la fin de la persécution et alors que l'empire lui-même s'était converti au christianisme — ce qui signifie que les auteurs postérieurs disposaient d'une plus grande latitude, consciemment ou non, pour façonner le récit à des fins d'édification autant que de mémoire. Rien de tout cela ne rend le témoignage sous-jacent moins réel — une vénération partagée, ancienne et continue constitue en elle-même une forme de preuve historique — mais cela signifie que le lecteur qui s'intéresse à l'un ou l'autre de ces groupes doit s'attendre à un dosage différent de faits solidement établis et de tradition pieuse, selon l'entrée qu'il consulte.