El canto gregoriano: qué es y por qué todavía importa

Un monasterio, una lista de éxitos y una vieja pregunta sobre para qué sirve la música

Cuando los monjes benedictinos de Santo Domingo de Silos publicaron Chant en 1994 —seguido más tarde por otras grabaciones de canto que también encabezaron listas, de diversas comunidades monásticas—, la música que de pronto llenó centros comerciales y cafeterías en Europa y América era, en la mayoría de los casos, esencialmente la misma tradición melódica que los monjes venían cantando a diario durante casi mil años. No se añadió ningún arreglo pensado para el mercado pop. Los monjes simplemente siguieron haciendo lo que ya hacían, y una enorme audiencia moderna, criada con supuestos musicales completamente distintos, respondió de todos modos. Vale la pena detenerse en esto, porque dice algo sobre el canto gregoriano que una simple lección de historia no logra capturar del todo: esta música no fue diseñada para ser atemporal en un sentido abstracto o de marketing. Sencillamente no fue diseñada en torno a las preferencias de ninguna época en particular, lo cual es parte de por qué sigue sobreviviéndolas a todas.

De dónde viene realmente el nombre

El canto gregoriano toma su nombre del Papa Gregorio I, conocido como Gregorio Magno, quien reinó de 590 a 604 y es recordado como uno de los papas más determinantes de la Iglesia altomedieval — un reformador de la liturgia, de la administración de la Iglesia romana y de su alcance misionero hacia Inglaterra. Una leyenda medieval, desarrollada bien después de su muerte, sostenía que Gregorio recibió todo el repertorio del canto directamente del Espíritu Santo, representado en el arte como una paloma que le susurraba melodías al oído mientras las anotaba.

Los historiadores y musicólogos que estudian la evidencia manuscrita cuentan una historia bastante más lenta y humana. El repertorio que ahora llamamos canto gregoriano parece haberse desarrollado gradualmente a lo largo de los siglos posteriores a la muerte de Gregorio, alcanzando probablemente una forma más cercana a la estandarizada y familiar bajo la dinastía carolingia en los siglos VIII y IX — cuando los reyes francos, en particular Carlomagno, impulsaron unificar la práctica litúrgica en sus territorios y se apoyaron tanto en tradiciones de canto romano como galicano (franco) en el proceso. El nombre de Gregorio probablemente quedó asociado a la tradición por su reputación más amplia como organizador y reformador de la liturgia romana en general, no porque él mismo compusiera las melodías. Este es un buen ejemplo de una distinción que vale la pena hacer con claridad: la piadosa leyenda del dictado divino no es dogma de la Iglesia y ni siquiera los propios estudiosos litúrgicos de la Iglesia la presentan como historia verificada — es una historia devocional que creció alrededor de una figura histórica real, cuya contribución real fue distinta, aunque igualmente significativa.

Qué lo hace realmente "gregoriano"

Musicalmente, el canto gregoriano es monofónico — una sola línea melódica, cantada sin armonía, contrapunto ni acompañamiento instrumental—, puesto sobre textos latinos extraídos de la Misa y del Oficio Divino (el ciclo estructurado de oración diaria de la Iglesia, rezado históricamente por comunidades monásticas y clero en horas fijas). Sigue ocho modos tradicionales (patrones de escala distintos de las escalas mayor y menor a las que está acostumbrada la mayoría de los oyentes hoy), y su ritmo es notablemente libre en vez de medido — no marcha a un pulso constante como la mayoría de la música moderna, sino que fluye y refluye alrededor del ritmo natural de las palabras latinas que se cantan. Esto explica en parte por qué el canto puede sonar desconocido o incluso sin dirección para quien lo escucha por primera vez, formado en la música popular moderna, y también explica por qué muchos oyentes lo describen como inusualmente calmante: no hay un pulso que lo empuje hacia delante, así que la atención se asienta en el texto y la melodía.

Su lugar privilegiado, pero no exclusivo, en la enseñanza de la Iglesia

El documento del Concilio Vaticano II sobre la liturgia, de 1963, la Sacrosanctum Concilium, aborda directamente la música sacra, y vale la pena citar el texto real con precisión, ya que a menudo se resume de forma imprecisa: «la Iglesia reconoce al canto gregoriano como propio de la liturgia romana; por tanto, en igualdad de circunstancias, se le debe dar el primer lugar en las acciones litúrgicas» (Sacrosanctum Concilium 116). Esa es una afirmación real, específica y magisterial — no una preferencia piadosa inventada después, sino la posición declarada del propio Concilio.

Es igual de importante leer lo que el documento no dice. El mismo texto hace explícitamente lugar a otra música sacra, incluida la polifonía (composición armonizada de varias voces) «con tal que respondan al espíritu de la acción litúrgica», y abre la puerta a un uso más amplio de la lengua vernácula en el culto, un cambio que, en las décadas posteriores al Concilio, llevó a muchas parroquias hacia himnos vernáculos y música litúrgica contemporánea antes que al canto. Así que el cuadro exacto es este: el canto ocupa una posición oficialmente declarada de honor en la enseñanza de la Iglesia que nunca ha sido revocada, mientras que el propio Concilio autorizó simultáneamente la diversidad de música litúrgica que la mayoría de los católicos realmente experimenta en una Misa dominical típica hoy. Ninguno de los dos hechos anula al otro.

Por qué está volviendo

El resurgimiento contemporáneo del canto se apoya en varias corrientes que convergen: una renovación genuina del interés por la oración contemplativa y la espiritualidad benedictina en general, un apetito cultural por la quietud y la sencillez como contrapeso al ruido digital constante, el éxito comercial de las grabaciones monásticas de canto que dieron a conocer esta música a públicos que de otro modo nunca la habrían encontrado, y un movimiento litúrgico dentro de partes de la Iglesia que trabaja activamente para recuperar la preferencia declarada por la Sacrosanctum Concilium en la vida parroquial, no solo en el ámbito monástico. Algunas parroquias ofrecen ahora una Misa cantada junto a su horario habitual, y varios católicos jóvenes que descubren el canto por primera vez lo describen menos como un redescubrimiento del pasado y más como una respuesta a algo que el culto contemporáneo, con toda su energía, no siempre ofrece: quietud, sin necesidad de que se explique nada.

Escucharlo hoy

No hace falta fluidez en latín ni formación musical para empezar a escuchar con sentido. Cualquier grabación de un Introito, un Kyrie o un Gradual gregoriano de la Misa ofrece un punto de partida, y seguir el texto con una traducción mientras suena conecta el sonido con su significado real en vez de dejarlo como pura atmósfera. Casi quince siglos después de que comenzara a formarse la tradición que lleva su nombre, el canto gregoriano sigue, según la declaración magisterial más reciente de la Iglesia sobre la liturgia, ocupando oficialmente el «primer lugar» — incluso los muchos domingos en que no es la música que realmente se canta.