Il canto gregoriano: cos'è e perché conta ancora

Un monastero, una classifica musicale e un'antica domanda su cosa sia la musica

Quando i monaci benedettini di Santo Domingo de Silos pubblicarono Chant nel 1994 — seguito poi da altre incisioni di canto arrivate ai vertici delle classifiche da diverse comunità monastiche — la musica che improvvisamente riempì centri commerciali e caffè in tutta Europa e America era, nella maggior parte dei casi, sostanzialmente la stessa tradizione melodica che i monaci cantavano ogni giorno da quasi mille anni. Non venne aggiunto alcun arrangiamento per il mercato pop. I monaci continuarono semplicemente a fare ciò che già facevano, e un vastissimo pubblico moderno, cresciuto con presupposti musicali completamente diversi, rispose comunque. Vale la pena soffermarsi su questo, perché dice qualcosa sul canto gregoriano che una semplice lezione di storia non riesce del tutto a cogliere: questa musica non è stata pensata per essere senza tempo in senso astratto o pubblicitario. Semplicemente non è mai stata concepita sulla base dei gusti di un'epoca particolare, ed è anche per questo che continua a sopravvivere ad ognuna di esse.

Da dove viene davvero il nome

Il canto gregoriano prende il nome da Papa Gregorio I, detto Gregorio Magno, che regnò dal 590 al 604 ed è ricordato come uno dei papi più influenti della Chiesa altomedievale — riformatore della liturgia, dell'amministrazione della Chiesa romana e della sua espansione missionaria in Inghilterra. Una leggenda medievale, sviluppatasi ben dopo la sua morte, sosteneva che Gregorio avesse ricevuto l'intero repertorio del canto direttamente dallo Spirito Santo, raffigurato nell'arte come una colomba che gli sussurrava le melodie all'orecchio mentre le trascriveva.

Storici e musicologi che studiano i manoscritti raccontano una storia molto più lenta e umana. Il repertorio che oggi chiamiamo canto gregoriano sembra essersi sviluppato gradualmente nei secoli successivi alla morte di Gregorio, raggiungendo probabilmente una forma più vicina a quella standardizzata e familiare sotto la dinastia carolingia, nell'VIII e IX secolo — mentre i re franchi, in particolare Carlo Magno, spingevano per unificare la pratica liturgica nei loro territori, attingendo sia alla tradizione romana sia a quella gallicana (franca) del canto. Il nome di Gregorio è probabilmente rimasto legato a questa tradizione per la sua fama più ampia di organizzatore e riformatore della liturgia romana in generale, non perché ne abbia composto le melodie. È un buon esempio di una distinzione da tenere ben chiara: la pia leggenda della dettatura divina non è dogma della Chiesa e non viene presentata come storia verificata neppure dagli studiosi liturgici della Chiesa stessa — è un racconto devozionale cresciuto intorno a una figura storica reale, il cui contributo effettivo fu diverso, per quanto ugualmente significativo.

Cosa lo rende davvero "gregoriano"

Musicalmente, il canto gregoriano è monofonico — un'unica linea melodica, cantata senza armonia, contrappunto o accompagnamento strumentale — su testi latini tratti dalla Messa e dall'Ufficio Divino (il ciclo strutturato di preghiera quotidiana della Chiesa, pregato storicamente dalle comunità monastiche e dal clero alle ore stabilite). Segue otto modi tradizionali (schemi di scala diversi dalle scale maggiore e minore a cui la maggior parte degli ascoltatori è abituata oggi), e il suo ritmo è notevolmente libero anziché misurato — non procede su un battito costante come la maggior parte della musica moderna, ma fluisce seguendo il ritmo naturale delle parole latine cantate. Questo spiega in parte perché il canto possa suonare sconosciuto o persino privo di direzione a chi lo ascolta per la prima volta, abituato alla musica popolare moderna, e spiega anche perché molti ascoltatori lo descrivano come insolitamente rilassante: non c'è un battito che lo spinge in avanti, così l'attenzione si posa sul testo e sulla melodia.

Il suo posto privilegiato, ma non esclusivo, nell'insegnamento della Chiesa

Il documento del Concilio Vaticano II sulla liturgia, la Sacrosanctum Concilium del 1963, tratta direttamente la musica sacra, e il testo stesso merita di essere citato con precisione, dato che spesso viene riassunto in modo approssimativo: "la Chiesa riconosce nel canto gregoriano il canto proprio della liturgia romana: perciò, a parità di altre condizioni, esso deve occupare il primo posto nelle azioni liturgiche" (Sacrosanctum Concilium 116). Si tratta di un'affermazione reale, precisa e magisteriale — non una preferenza pia inventata in seguito, ma la posizione stessa del Concilio.

È altrettanto importante notare ciò che il documento non dice. Lo stesso testo apre esplicitamente spazio ad altra musica sacra, inclusa la polifonia (composizione a più voci armonizzate) "purché siano conformi allo spirito dell'azione liturgica", e apre la porta a un uso più ampio della lingua volgare nel culto, un cambiamento che, nei decenni successivi al Concilio, portò molte parrocchie verso inni in lingua volgare e musica liturgica contemporanea più che verso il canto. Il quadro accurato è dunque questo: il canto gregoriano occupa una posizione d'onore mai revocata nell'insegnamento della Chiesa, mentre lo stesso Concilio autorizzava contemporaneamente quella varietà di musica liturgica che la maggior parte dei cattolici sperimenta oggi in una tipica Messa domenicale. Nessuno dei due fatti annulla l'altro.

Perché sta tornando

La rinascita contemporanea del canto attinge a diverse correnti che convergono: un autentico rinnovato interesse per la preghiera contemplativa e la spiritualità benedettina più in generale, un desiderio culturale di quiete e semplicità come contrappeso al rumore digitale costante, il successo commerciale di incisioni monastiche di canto che lo hanno fatto conoscere a un pubblico che altrimenti non lo avrebbe mai incontrato, e un movimento liturgico all'interno di parti della Chiesa che lavora attivamente per recuperare, nella vita parrocchiale e non solo monastica, la preferenza espressa dalla Sacrosanctum Concilium. Alcune parrocchie offrono ormai una Messa cantata accanto al programma consueto, e diversi giovani cattolici che scoprono oggi il canto per la prima volta lo descrivono meno come una riscoperta del passato e più come una risposta a qualcosa che il culto contemporaneo, per quanto energico, non sempre offre: la quiete, senza bisogno che nulla venga spiegato.

Ascoltarlo oggi

Non serve conoscere il latino o avere una formazione musicale per iniziare ad ascoltarlo con attenzione. Qualsiasi registrazione di un Introito, un Kyrie o un Graduale della Messa offre un punto di partenza, e seguire una traduzione italiana del testo mentre suona collega il suono al suo significato reale invece di lasciarlo come pura atmosfera. A quasi quindici secoli dall'inizio della tradizione a cui deve il nome, il canto gregoriano resta, secondo l'ultimo grande documento della Chiesa sulla liturgia, ancora ufficialmente al "primo posto" — anche nelle molte domeniche in cui non è la musica effettivamente eseguita.