Catedral de Aquisgrán

Construir la iglesia de un imperio romano en la Alta Edad Media

A finales del siglo VIII, la mayor parte de lo que hoy es Alemania, Francia y los Países Bajos había visto muy poca construcción en piedra a gran escala desde la caída del Imperio romano de Occidente tres siglos antes. Carlomagno, el rey franco que sería coronado emperador del Sacro Imperio Romano Germánico por el papa León III el día de Navidad del año 800, se propuso cambiar eso en su residencia elegida de Aquisgrán — una ciudad que favorecía en parte por sus manantiales termales naturales, que habían atraído a colonos romanos siglos antes.

La construcción de la Capilla Palatina, el núcleo octogonal que todavía forma el corazón de la catedral actual, comenzó hacia el año 796 y estaba en gran parte terminada hacia el año 805, cuando fue consagrada por el propio papa León III. Los arquitectos de Carlomagno, trabajando bajo la dirección de un constructor llamado Odón de Metz, modelaron el diseño directamente sobre la basílica de San Vital en Rávena, una iglesia bizantina del siglo VI construida bajo el emperador Justiniano — Carlomagno invocaba conscientemente la autoridad y la grandeza de la tradición imperial romana y bizantina anterior, usando la arquitectura para hacer una afirmación política sobre la legitimidad de su propio imperio. Los materiales de construcción se trajeron desde lugares tan lejanos como Roma y Rávena, incluidas columnas antiguas reutilizadas en el interior de la capilla.

La tumba de un emperador y un relicario dorado

Carlomagno murió en Aquisgrán en enero de 814 y fue enterrado dentro de la capilla que había construido, aunque la forma original exacta de su entierro sigue siendo debatida por los historiadores. Lo que es seguro es que sus restos se convirtieron en objeto de intensa veneración en los siglos siguientes: fue canonizado, de forma controvertida y sin ratificación papal formal reconocida universalmente, por el antipapa Pascual III en 1165 a instancias del emperador Federico Barbarroja, y en 1215 sus reliquias fueron trasladadas a un magnífico relicario dorado conocido como el Karlsschrein, o Relicario de Carlomagno — una obra maestra de la orfebrería medieval que todavía descansa hoy en la sala del coro gótico de la catedral.

La tumba y la reputación de Carlomagno convirtieron a Aquisgrán en un destino de peregrinación duradero y, de forma más trascendental, en el lugar de coronación preferido de los reyes alemanes durante siglos. Comenzando con Otón I en 936 y continuando hasta 1531, treinta y un reyes fueron coronados dentro de sus muros, sentados para la ceremonia en un trono de mármol — construido para el propio Carlomagno, y todavía conservado en la galería superior de la catedral — que vinculaba visiblemente a cada nuevo gobernante con el legado del primer emperador.

Una catedral construida en capas

La catedral de Aquisgrán tal como se encuentra hoy no es un único momento arquitectónico sino un edificio que creció a lo largo de más de mil años. El octógono carolingio original, con sus pesados arcos de medio punto, sus galerías escalonadas y su cantería oscura y densa, sigue siendo la parte más antigua y distintiva — uno de los muy pocos edificios sustancialmente intactos que sobreviven del reinado de Carlomagno en cualquier lugar de Europa. En los siglos XIV y XV se añadió al extremo este una imponente sala de coro gótica, sus muros de vidrio y su delicado tracería un contraste deliberado con el octógono más antiguo, construido para dar a las crecientes multitudes de peregrinos más espacio para venerar el relicario de Carlomagno y las demás reliquias preciadas de la catedral. En siglos posteriores se añadieron más capillas, dando al edificio su actual planta extensa y estratificada en torno al núcleo original.

El tesoro de la catedral, una de las colecciones más importantes de arte religioso medieval al norte de los Alpes, alberga objetos como la Cruz de Lotario, el relicario del Busto de Carlomagno, y vestiduras y objetos litúrgicos que abarcan siglos de historia imperial y eclesiástica.

Primera en la lista

Cuando la UNESCO elaboró su primera Lista del Patrimonio Mundial en 1978, la catedral de Aquisgrán fue uno de solo doce sitios elegidos en todo el mundo — y tiene el honor, por el orden de esa lista original, de ser citada como el primero. El reconocimiento reflejaba tanto la excepcional supervivencia de su núcleo carolingio como la importancia ininterrumpida del edificio a lo largo de toda la historia europea medieval y moderna, desde las coronaciones imperiales hasta su función continuada hoy como sede de la diócesis católica romana de Aquisgrán.

Puertas de bronce y una leyenda del lobo

Entre los enseres más antiguos que sobreviven de la catedral están sus grandes puertas de bronce, fundidas durante el propio reinado de Carlomagno y todavía colgadas en la entrada oeste — uno de los pocos conjuntos de fundición de bronce a gran escala que sobreviven del período altomedieval en cualquier lugar de Europa, evidencia de la sofisticada metalurgia que la corte de Carlomagno podía encargar. La leyenda local vinculó una historia colorida a una de las puertas más pequeñas siglos después: que la ciudad, necesitando fondos para terminar la iglesia, hizo un trato con el diablo, quien exigió como pago la primera alma que entrara en el edificio terminado — y que los habitantes de Aquisgrán lo burlaron enviando primero a un lobo, dejando al diablo cerrar la puerta de golpe con furia y, en algunas versiones del cuento, atraparse su propio pulgar en ella. La historia es folclore y no historia, pero sigue siendo una parte popular de la tradición local, y una estatua de bronce de un lobo todavía se alza en el atrio como guiño a la leyenda.

Una catedral que sobrevivió a la guerra

Aquisgrán sufrió graves daños durante los bombardeos aliados en la Segunda Guerra Mundial, en particular en 1944, cuando bombas incendiarias destruyeron buena parte del techo y dañaron secciones del interior, aunque la estructura carolingia central sobrevivió en gran parte intacta gracias a su masiva construcción de piedra. El trabajo de restauración de posguerra, que continuó durante décadas, reparó cuidadosamente los daños preservando el carácter medieval del edificio, y esfuerzos de conservación posteriores a finales del siglo XX y principios del XXI se han centrado en estabilizar los mosaicos del octógono y las extensas vidrieras de la sala de coro gótica circundante, asegurando que perduren las dos identidades del edificio — como monumento carolingio y como catedral activa de una diócesis moderna.

Para otros ejemplos de cómo la arquitectura cristiana medieval se apoyó en modelos romanos y bizantinos anteriores, véase la catedral de Chartres y la catedral de San Vito, Praga, otra iglesia de coronación construida siglos más tarde en la misma tradición imperial que Carlomagno inició en Aquisgrán.