Warum baute Karl der Große seine Kapelle ausgerechnet in Aachen?

Aachens natürliche heiße Quellen hatten die Stadt seit der Römerzeit zu einem beliebten Rückzugsort gemacht, und Karl der Große wählte sie als Standort seiner Hauptresidenz, der Pfalz zu Aachen, wodurch die Stadt zum eigentlichen politischen Zentrum des karolingischen Reiches wurde. Die Pfalzkapelle, etwa zwischen 796 und 805 erbaut, war das geistliche Herz dieses Pfalzkomplexes.

In welchem Baustil ist der älteste Teil des Aachener Doms?

Der ursprüngliche Kern, die Pfalzkapelle, ist eine achteckige Kuppelstruktur im karolingischen Stil, unmittelbar von der byzantinischen Basilika San Vitale aus dem 6. Jahrhundert in Ravenna, Italien, inspiriert — Karl der Große soll Berichten zufolge Architekten entsandt haben, sie zu studieren, bevor der Bau in Aachen begann.

Ist Karl der Große tatsächlich im Aachener Dom begraben?

Ja. Karl der Große starb 814 und wurde in der von ihm erbauten Kapelle begraben; seine sterblichen Überreste wurden später in einen goldenen Reliquienschrein überführt, den Karlsschrein, 1215 vollendet, der bis heute im Chor des Doms ruht.

Wie viele Kaiser des Heiligen Römischen Reiches wurden in Aachen gekrönt?

Zwischen 936 und 1531 wurden einunddreißig deutsche Könige im Aachener Dom gekrönt, einer mit Otto I. begonnenen Tradition folgend, die fast sechs Jahrhunderte andauerte und den Status der Kirche als einer der bedeutendsten Krönungsstätten des mittelalterlichen Europas festigte.

Warum war der Aachener Dom die erste UNESCO-Welterbestätte?

Als das UNESCO-Welterbekomitee 1978 seine allererste Liste zusammenstellte, wurde der Aachener Dom unter nur zwölf weltweit anerkannten Stätten aufgenommen, ausgewählt für die außergewöhnliche Erhaltung seiner karolingischen Architektur und die ununterbrochene Bedeutung des Gebäudes über mehr als tausend Jahre europäischer Geschichte.

Der Aachener Dom

Die Kirche eines römischen Reichs in dunklen Zeiten bauen

Bis zum späten 8. Jahrhundert hatte der Großteil des heutigen Deutschlands, Frankreichs und der Niederlande seit dem Untergang des weströmischen Reiches drei Jahrhunderte zuvor sehr wenig großangelegten Steinbau erlebt. Karl der Große, der fränkische König, der am Weihnachtstag des Jahres 800 von Papst Leo III. zum Kaiser des Heiligen Römischen Reiches gekrönt werden sollte, machte sich daran, dies an seiner gewählten Residenz in Aachen zu ändern — einer Stadt, die er teilweise wegen ihrer natürlichen heißen Quellen bevorzugte, die schon Jahrhunderte zuvor römische Siedler angezogen hatten.

Der Bau der Pfalzkapelle, des achteckigen Kerns, der bis heute das Herz des heutigen Doms bildet, begann um 796 und war bis 805 größtenteils vollendet, als sie von Papst Leo III. persönlich geweiht wurde. Karl der Großen Architekten, unter der Leitung eines Baumeisters namens Odo von Metz, gestalteten den Entwurf unmittelbar nach der Basilika San Vitale in Ravenna, einer byzantinischen Kirche des 6. Jahrhunderts, erbaut unter Kaiser Justinian — Karl der Große berief sich damit bewusst auf die Autorität und Erhabenheit der früheren römischen und byzantinischen Kaisertradition und nutzte Architektur, um einen politischen Anspruch auf die Legitimität seines eigenen Reiches zu erheben. Baumaterial wurde von so weit her wie Rom und Ravenna herangeschafft, darunter antike Säulen, die im Inneren der Kapelle wiederverwendet wurden.

Ein Kaisergrab und ein goldener Schrein

Karl der Große starb im Januar 814 in Aachen und wurde in der von ihm erbauten Kapelle begraben, wenngleich die genaue ursprüngliche Form seiner Bestattung unter Historikern umstritten bleibt. Sicher ist, dass seine sterblichen Überreste in den folgenden Jahrhunderten Gegenstand intensiver Verehrung wurden: Er wurde 1165 auf Drängen Kaiser Friedrich Barbarossas vom Gegenpapst Paschalis III. heiliggesprochen, umstritten und ohne förmliche päpstliche Bestätigung, aber allgemein anerkannt, und 1215 wurden seine Reliquien in einen prächtigen vergoldeten Reliquienschrein überführt, bekannt als der Karlsschrein — ein Meisterwerk mittelalterlicher Goldschmiedekunst, das bis heute in der gotischen Chorhalle des Doms ruht.

Karls Grab und Ruf machten Aachen zu einem dauerhaften Wallfahrtsziel und, folgenreicher, zur bevorzugten Krönungsstätte deutscher Könige über Jahrhunderte. Beginnend mit Otto I. im Jahr 936 und andauernd bis 1531 wurden einunddreißig Könige innerhalb ihrer Mauern gekrönt, für die Zeremonie auf einem Marmorthron sitzend — für Karl den Großen selbst erbaut und bis heute in der oberen Galerie des Doms bewahrt —, der jeden neuen Herrscher sichtbar mit dem Vermächtnis des ersten Kaisers verband.

Ein in Schichten gebauter Dom

Der Aachener Dom, wie er heute dasteht, ist kein einzelner architektonischer Moment, sondern ein Bauwerk, das über mehr als tausend Jahre wuchs. Das ursprüngliche karolingische Achteck, mit seinen schweren Rundbögen, gestuften Galerien und dunklem, wuchtigem Mauerwerk, bleibt der älteste und unverwechselbarste Teil — eines der ganz wenigen im Wesentlichen erhaltenen Gebäude aus der Regierungszeit Karls des Großen, die irgendwo in Europa überdauert haben. Im 14. und 15. Jahrhundert wurde am östlichen Ende eine aufragende gotische Chorhalle angefügt, deren Glaswände und schlankes Maßwerk einen bewussten Kontrast zum älteren Achteck bilden, gebaut, um den wachsenden Pilgerscharen mehr Raum zu geben, den Schrein Karls des Großen und die anderen kostbaren Reliquien des Doms zu verehren. In den folgenden Jahrhunderten kamen weitere Kapellen hinzu, was dem Gebäude seinen heutigen weitläufigen, geschichteten Grundriss um den ursprünglichen Kern herum verlieh.

Der Domschatz, eine der bedeutendsten Sammlungen mittelalterlicher religiöser Kunst nördlich der Alpen, birgt Objekte wie das Lotharkreuz, die Karlsbüste als Reliquiar sowie liturgische Gewänder und Gegenstände aus Jahrhunderten kaiserlicher und kirchlicher Geschichte.

Als Erster auf der Liste

Als die UNESCO 1978 ihre allererste Welterbeliste erstellte, war der Aachener Dom eine von nur zwölf weltweit ausgewählten Stätten — und trägt, nach der Reihenfolge jener ursprünglichen Liste, die Ehre, als allererste genannt zu werden. Die Anerkennung spiegelte sowohl die außergewöhnliche Erhaltung seines karolingischen Kerns wider als auch die ununterbrochene Bedeutung des Gebäudes über den gesamten Verlauf der mittelalterlichen und modernen europäischen Geschichte hinweg, von Kaiserkrönungen bis zu seiner fortdauernden Funktion heute als Sitz der römisch-katholischen Diözese Aachen.

Bronzetüren und eine Wolfslegende

Zu den ältesten erhaltenen Ausstattungsstücken des Doms zählen seine großen Bronzetüren, während Karls des Großen eigener Regierungszeit gegossen und bis heute am Westeingang hängend — eines der wenigen großformatigen Bronzegussstücke, die irgendwo in Europa aus dem Frühmittelalter überdauert haben, ein Beleg für die anspruchsvolle Metallverarbeitung, über die der Hof Karls des Großen verfügen konnte. Eine örtliche Legende verband Jahrhunderte später eine farbenfrohe Geschichte mit einer der kleineren Türen: Die Stadt, die Geld zur Fertigstellung der Kirche brauchte, habe einen Handel mit dem Teufel geschlossen, der als Bezahlung die erste Seele forderte, die das vollendete Gebäude betrete — und die Aachener hätten ihn überlistet, indem sie zuerst einen Wolf hineinschickten, sodass der Teufel wütend die Tür zuschlug und, in manchen Fassungen der Erzählung, sich dabei den eigenen Daumen einklemmte. Die Geschichte ist Volkssage, keine Geschichte, doch bleibt sie ein beliebter Teil der örtlichen Tradition, und eine Bronzewolfstatue steht bis heute im Atrium als Verweis auf die Legende.

Ein Dom, der den Krieg überstand

Aachen erlitt während alliierter Bombenangriffe im Zweiten Weltkrieg erhebliche Schäden, besonders 1944, als Brandbomben einen Großteil des Dachs zerstörten und Teile des Innenraums beschädigten, wenngleich die karolingische Kernstruktur dank ihrer massiven Steinbauweise weitgehend intakt blieb. Die über Jahrzehnte fortgesetzten Nachkriegsrestaurierungsarbeiten reparierten die Schäden sorgfältig, während der mittelalterliche Charakter des Gebäudes bewahrt wurde, und weitere Erhaltungsmaßnahmen im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert konzentrierten sich auf die Stabilisierung der Mosaike des Achtecks und der umfangreichen Glasmalereien der umgebenden gotischen Chorhalle, um sicherzustellen, dass beide Identitäten des Gebäudes — als karolingisches Denkmal und als aktiver Dom einer modernen Diözese — fortbestehen.

Für weitere Beispiele dafür, wie mittelalterliche christliche Architektur auf frühere römische und byzantinische Vorbilder zurückgriff, siehe die Kathedrale von Chartres und den Veitsdom in Prag, eine weitere, Jahrhunderte später erbaute Krönungskirche in derselben kaiserlichen Tradition, die Karl der Große in Aachen begründete.