La Basílica de Santa Clara de Asís

Una noble que eligió la pobreza

Clara nació hacia 1194 en una familia noble de Asís, y según todas las convenciones de su época estaba destinada a un matrimonio ventajoso. En cambio, a los dieciocho años, atraída por la predicación radical de Francisco de Asís — él mismo hijo de un rico comerciante de telas que había abandonado la comodidad material para vivir y predicar la pobreza —, Clara dejó en secreto la casa de su familia el Domingo de Ramos de 1212 para unirse al incipiente movimiento de Francisco. Francisco le cortó él mismo el cabello y la vistió con un hábito sencillo, una ruptura decisiva con la vida que su familia había planeado para ella, y que según se cuenta provocó que sus parientes intentaran, sin éxito, llevarla de vuelta a casa por la fuerza.

Clara finalmente se instaló con una pequeña comunidad de mujeres en la iglesia de San Damián, a las afueras de las murallas de Asís, donde permanecería más de cuarenta años como líder de lo que se conoció como la Orden de las Damas Pobres, más tarde renombrada Clarisas en su honor. Bajo su liderazgo, la comunidad adoptó una regla de pobreza inusualmente estricta — Clara luchó durante décadas, contra la resistencia incluso de dentro de la jerarquía eclesiástica, para asegurar la aprobación papal de una regla que renunciaba no solo a las posesiones personales sino a cualquier propiedad comunitaria en absoluto, un "privilegio de pobreza" cuya confirmación formal finalmente recibió solo dos días antes de su muerte en agosto de 1253.

Una basílica construida casi de inmediato

La rapidez de lo que siguió fue notable incluso para los estándares de la santidad medieval. Clara murió el 11 de agosto de 1253, y el papa Alejandro IV la canonizó apenas dos años después, en 1255 — una de las canonizaciones más rápidas del período medieval, reflejo de cuán rápida y ampliamente se había extendido su reputación de santidad incluso en vida. La construcción de una basílica para albergar su tumba comenzó casi inmediatamente después de su canonización, edificada entre 1257 y 1265 en el sitio de la antigua iglesia de San Jorge, donde el propio Francisco de Asís había sido enterrado primero antes de que sus restos fueran trasladados a la recién terminada Basílica de San Francisco.

La nueva basílica se construyó en estilo gótico italiano usando la misma piedra rosa y blanca del cercano monte Subasio que da a la Basílica de San Francisco su coloración distintiva, creando un eco visual entre las dos iglesias que todavía define hoy el perfil urbano de Asís. La estabilidad estructural del edificio requirió refuerzo poco después de su terminación — se añadieron tres enormes arbotantes a lo largo de su lado sur en el siglo XIV, dando al exterior su apariencia algo inusual y fuertemente fortificada.

El crucifijo que habló

El tesoro más significativo teológicamente de la basílica no es la propia tumba de Clara sino un objeto vinculado a Francisco: el crucifijo de madera pintada originalmente alojado en la pequeña y ruinosa iglesia de San Damián. La tradición franciscana sostiene que hacia 1205, mientras oraba ante esta cruz en la capilla en ruinas, el joven Francisco oyó a Cristo hablarle desde ella, diciendo: "Francisco, ve y repara mi casa, que, como ves, se está cayendo por completo en ruinas." Francisco al principio entendió esto literalmente, reparando físicamente con sus propias manos el edificio desmoronado de San Damián, antes de llegar a entender el mandato en un sentido más amplio como un llamado a renovar la Iglesia en general.

La cruz permaneció en San Damián durante todas las décadas que Clara pasó allí — ella y sus hermanas habrían rezado ante ella a diario — y se trasladó a la basílica recién construida que lleva su nombre en 1257, donde ahora se exhibe en una capilla lateral dedicada, la Capilla del Crucifijo, uno de los lugares devocionales más visitados de la iglesia.

El cuerpo de Clara, expuesto desde 1850

Durante casi seis siglos, los restos de Clara descansaron en una tumba bajo el altar mayor, en gran medida inaccesibles para los peregrinos. Eso cambió en 1850, cuando se abrió la tumba como parte de trabajos de renovación y sus restos se encontraron en un estado que la Iglesia registró, en su momento, como notablemente bien conservado — uno de varios casos así a lo largo de la historia católica que la Iglesia nunca ha exigido a los fieles interpretar de una única manera teológica obligatoria. Sus restos, ahora conservados y más visiblemente esqueléticos tras un examen científico posterior en el siglo XX, se exhiben hoy en una cripta especialmente construida bajo la basílica, terminada en 1850 específicamente para permitir la veneración pública.

Clara fue declarada patrona de la televisión por el papa Pío XII en 1958, con base en un relato, registrado por sus primeros biógrafos, de que hacia el final de su vida, demasiado enferma para dejar su cama, contó haber visto y oído una misa de Navidad a la que no podía asistir físicamente, como si se proyectara ante ella — un detalle que generaciones posteriores conectaron de forma natural con la invención de la transmisión de imágenes siglos después.

Para la vida más completa de la santa que la basílica fue construida para honrar, véase Santa Clara de Asís; para la basílica vecina construida con la misma piedra distintiva para el fundador de su orden, véase la Basílica de San Francisco de Asís y la Porciúncula, Asís.