La Cattedrale di Aquisgrana

Costruire la chiesa di un impero romano nei secoli bui

Alla fine dell'VIII secolo, gran parte di quella che oggi è Germania, Francia e Paesi Bassi aveva visto pochissima costruzione in pietra su larga scala dalla caduta dell'Impero romano d'Occidente tre secoli prima. Carlo Magno, il re franco che sarebbe stato incoronato imperatore del Sacro Romano Impero da papa Leone III il giorno di Natale dell'anno 800, si propose di cambiare le cose nella propria residenza prescelta ad Aquisgrana — una città che prediligeva in parte per le sue sorgenti termali naturali, che vi avevano attirato coloni romani secoli prima.

La costruzione della Cappella Palatina, il nucleo ottagonale che forma ancora oggi il cuore della cattedrale, iniziò intorno al 796 e fu in gran parte completata entro l'805, quando fu consacrata dallo stesso papa Leone III. Gli architetti di Carlo Magno, sotto la direzione di un costruttore di nome Oddone di Metz, modellarono il progetto direttamente sulla Basilica di San Vitale a Ravenna, una chiesa bizantina del VI secolo costruita sotto l'imperatore Giustiniano — Carlo Magno stava consapevolmente invocando l'autorità e la grandezza della precedente tradizione imperiale romana e bizantina, usando l'architettura per rivendicare politicamente la legittimità del proprio impero. I materiali da costruzione furono portati da luoghi lontani come Roma e Ravenna, incluse antiche colonne riutilizzate nell'interno della cappella.

La tomba di un imperatore e un reliquiario dorato

Carlo Magno morì ad Aquisgrana nel gennaio dell'814 e fu sepolto dentro la cappella che aveva costruito, anche se la forma esatta originaria della sua sepoltura resta dibattuta tra gli storici. Ciò che è certo è che le sue spoglie divennero oggetto di intensa venerazione nei secoli successivi: fu canonizzato, in modo controverso e senza ratifica papale formale riconosciuta universalmente, dall'antipapa Pasquale III nel 1165 su pressione dell'imperatore Federico Barbarossa, e nel 1215 le sue reliquie furono trasferite in un magnifico reliquiario dorato noto come Karlsschrein, o Scrigno di Carlo Magno — un capolavoro dell'oreficeria medievale che riposa ancora oggi nella sala corale gotica della cattedrale.

La tomba e la fama di Carlo Magno resero Aquisgrana una duratura meta di pellegrinaggio e, cosa più determinante, il luogo di incoronazione preferito dai re tedeschi per secoli. A partire da Ottone I nel 936 e fino al 1531, trentuno re furono incoronati tra le sue mura, seduti per la cerimonia su un trono di marmo — costruito per lo stesso Carlo Magno, e ancora conservato nella galleria superiore della cattedrale — che collegava visibilmente ogni nuovo sovrano all'eredità del primo imperatore.

Una cattedrale costruita a strati

La Cattedrale di Aquisgrana, così com'è oggi, non è un unico momento architettonico ma un edificio cresciuto nell'arco di oltre mille anni. L'ottagono carolingio originario, con i suoi pesanti archi a tutto sesto, le gallerie a più livelli e la muratura scura e massiccia, resta la parte più antica e distintiva — uno dei pochissimi edifici sostanzialmente intatti sopravvissuti dal regno di Carlo Magno in tutta Europa. Nel XIV e XV secolo, una slanciata sala corale gotica fu aggiunta all'estremità orientale, le sue pareti vetrate e il suo sottile traforo un contrasto deliberato con l'ottagono più antico, costruita per dare alle crescenti folle di pellegrini più spazio per venerare lo scrigno di Carlo Magno e le altre preziose reliquie della cattedrale. Ulteriori cappelle furono aggiunte nei secoli successivi, dando all'edificio l'attuale pianta estesa e stratificata attorno al nucleo originario.

Il tesoro della cattedrale, una delle collezioni più importanti di arte religiosa medievale a nord delle Alpi, custodisce oggetti tra cui la Croce di Lotario, il reliquiario del Busto di Carlo Magno, e paramenti e oggetti liturgici che attraversano secoli di storia imperiale ed ecclesiastica.

Primo nella lista

Quando l'UNESCO stilò la sua prima Lista del Patrimonio Mondiale in assoluto nel 1978, la Cattedrale di Aquisgrana fu uno dei soli dodici siti scelti nel mondo — e detiene l'onore, secondo l'ordine di quella lista originaria, di essere citata proprio per prima. Il riconoscimento rifletteva sia l'eccezionale sopravvivenza del suo nucleo carolingio sia l'ininterrotta importanza dell'edificio lungo tutto l'arco della storia europea medievale e moderna, dalle incoronazioni imperiali alla sua continua funzione oggi come sede della diocesi cattolica romana di Aquisgrana.

Porte di bronzo e una leggenda del lupo

Tra gli arredi superstiti più antichi della cattedrale ci sono le grandi porte di bronzo, fuse durante lo stesso regno di Carlo Magno e ancora appese all'ingresso occidentale — uno dei pochi esempi di fusione in bronzo su larga scala sopravvissuti dal primo Medioevo in tutta Europa, prova della sofisticata lavorazione dei metalli di cui la corte di Carlo Magno poteva disporre. La leggenda locale ha associato una storia colorita a una delle porte più piccole secoli dopo: che la città, avendo bisogno di fondi per completare la chiesa, avesse stretto un patto con il diavolo, che pretendeva come pagamento la prima anima a entrare nell'edificio completato — e che gli abitanti di Aquisgrana lo avessero ingannato mandando dentro per primo un lupo, lasciando il diavolo a sbattere la porta per la furia e, in alcune versioni del racconto, a intrappolarvi il proprio pollice. La storia è folclore più che storia, ma resta una parte popolare della tradizione locale, e una statua di lupo in bronzo si trova ancora nell'atrio come omaggio alla leggenda.

Una cattedrale sopravvissuta alla guerra

Aquisgrana subì gravi danni durante i bombardamenti alleati della Seconda guerra mondiale, in particolare nel 1944, quando bombe incendiarie distrussero gran parte del tetto e danneggiarono sezioni dell'interno, anche se la struttura carolingia centrale sopravvisse in gran parte intatta grazie alla sua massiccia costruzione in pietra. I lavori di restauro postbellici, proseguiti per decenni, ripararono con cura i danni preservando il carattere medievale dell'edificio, e ulteriori interventi di conservazione tra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo si sono concentrati sulla stabilizzazione dei mosaici dell'ottagono e delle estese vetrate della sala corale gotica circostante, garantendo che entrambe le identità dell'edificio — come monumento carolingio e come cattedrale attiva di una diocesi moderna — sopravvivano.

Per altri esempi di come l'architettura cristiana medievale attingesse a precedenti modelli romani e bizantini, si veda la Cattedrale di Chartres e la Cattedrale di San Vito, Praga, un'altra chiesa di incoronazione costruita secoli dopo nella stessa tradizione imperiale iniziata da Carlo Magno ad Aquisgrana.