Catedral de San Vito, Praga

Una reliquia, una rotonda y un nombre que sobrevivió al edificio

La historia de la Catedral de San Vito comienza dos edificios antes del que hoy se levanta en el mismo lugar. En 925, el duque Wenceslao I de Bohemia —el mismo duque asesinado más tarde por su hermano y venerado como San Wenceslao— obtuvo lo que se creía una reliquia de San Vito, un mártir de la Antigüedad tardía romana del que apenas se conocen detalles históricos, pero cuyo culto se había extendido ampliamente por la Europa medieval. La reliquia, un hueso de brazo, fue un regalo del rey Enrique I de Alemania, y Wenceslao mandó construir un templo circular, una rotonda, en el recinto del Castillo de Praga para conservarla.

Aquella rotonda original dio paso en el siglo XI a una basílica románica de mayor tamaño, a medida que crecía la importancia del obispado de Praga. Pero la dedicación a San Vito nunca cambió, incluso cuando el edificio en torno a la reliquia fue reconstruido dos veces más. Conviene aclarar una distinción que el nombre compartido puede confundir: la catedral honra al mártir Vito, pero es un edificio, no una persona, y su historia —seis siglos de construcción, guerras, incendios y política real bohemia— pertenece tanto a las propias piedras como al santo cuyo nombre llevan.

La ambición de Carlos IV y la catedral gótica que se detuvo durante siglos

La catedral que hoy se reconoce comenzó en 1344, por encargo del emperador Carlos IV, que acababa de conseguir la elevación de Praga a arzobispado y quería una catedral a la altura del nuevo estatus de la ciudad como capital imperial. Trajo a Matías de Arras, un arquitecto francés formado en el estilo gótico que entonces dominaba la construcción de catedrales en Francia, y tras la muerte de Matías, el joven Peter Parler tomó las riendas y llevó el diseño en direcciones más audaces e innovadoras —bóvedas de nervios en red, arbotantes y una decoración que influiría en la arquitectura gótica de Europa central durante generaciones.

El avance fue firme durante el siglo XIV, pero los siglos XV y XVI fueron brutales para el proyecto. Las guerras husitas de la década de 1420, un conflicto religioso y político que sacudió Bohemia, detuvieron la construcción durante décadas. Un incendio catastrófico en 1541 dañó lo ya construido y retrasó aún más las obras. Hacia finales del siglo XVI, la catedral era un edificio impresionante pero visiblemente inacabado —un coro y un crucero góticos terminados, injertados sobre un tramo apenas iniciado de nave, separado del extremo occidental sin construir por un muro provisional para que las celebraciones pudieran continuar en la parte terminada. Ese arreglo improvisado se mantuvo, sorprendentemente, hasta el siglo XX. Las obras solo se reanudaron en serio en 1873, impulsadas por un movimiento del siglo XIX empeñado en completar los grandes monumentos góticos nacionales inacabados de toda Europa, y la catedral fue finalmente consagrada como terminada en 1929 —casi 600 años después de que Carlos IV colocara su primera piedra.

El duque sepultado en su propia catedral

San Wenceslao, el duque cuya búsqueda de reliquias había dado origen a la importancia religiosa de todo el recinto, terminó sepultado en su interior tras su asesinato en 935, y su tumba sigue siendo uno de los puntos centrales de la catedral. La capilla construida a su alrededor, la Capilla de San Wenceslao, es un espacio impresionante por derecho propio, con las paredes inferiores cubiertas de piedras semipreciosas incrustadas en yeso dorado, decoradas con escenas de la vida de Wenceslao. Funciona como una capilla dentro de la catedral mayor, pero su decoración e historia le dan el peso de un santuario en sí mismo —no muy distinto de cómo la tumba de San Francisco da centro de gravedad a toda la Basílica de San Francisco de Asís en Italia.

Wenceslao está lejos de ser el único enterramiento importante de la catedral. El propio Carlos IV descansa allí, junto con otros reyes bohemios y emperadores del Sacro Imperio Romano, y generaciones de arzobispos de Praga. La catedral ha funcionado, en la práctica, como la necrópolis real de Bohemia, de manera parecida a cómo la abadía de Westminster ha servido a los monarcas ingleses —un lugar donde la autoridad política y la religiosa quedaron sepultadas una junto a otra, a menudo literalmente bajo el mismo suelo.

Siete llaves y una corona que rara vez sale del edificio

Sobre la Capilla de San Wenceslao se encuentra la Cámara de la Corona, que guarda las joyas de la corona bohemia, incluida la propia Corona de San Wenceslao, hecha por primera vez para la coronación de Carlos IV en 1347 y dedicada a la memoria de Wenceslao. El acceso a la cámara es deliberadamente complicado: la puerta requiere siete llaves distintas, en manos de siete funcionarios diferentes —entre ellos el presidente checo, el primer ministro, el arzobispo de Praga y el deán del Cabildo Metropolitano—, un sistema pensado para que nadie, por poderoso que sea, pueda abrirla en solitario. Las joyas se exhiben en público solo en contadas ocasiones, y la tradición checa conserva una nota más oscura junto a la ceremonial: la leyenda dice que quien se ponga la corona sin un derecho legítimo al trono bohemio morirá antes de un año, una superstición que todavía se repite incluso entre quienes no le dan mayor crédito.

Una catedral que sigue cumpliendo un doble papel

La Catedral de San Vito se alza hoy en el corazón del Castillo de Praga, uno de los mayores complejos de castillo antiguo del mundo, y funciona a la vez como catedral católica activa, monumento nacional y uno de los sitios más visitados de la República Checa. Su nombre completo y formal —Catedral Metropolitana de San Vito, San Wenceslao y San Adalberto— recuerda que el edificio lleva tres dedicaciones distintas superpuestas a lo largo de once siglos, aunque la mayoría de los visitantes y los propios praguenses sigan llamándola simplemente San Vito. Entre las vidrieras (incluidas ventanas diseñadas por el pintor art nouveau Alfons Mucha a principios del siglo XX), las tumbas reales y las joyas de la corona guardadas sobre la Capilla de Wenceslao, la catedral condensa una porción inusualmente grande de la historia nacional y religiosa checa en una sola planta gótica —una que necesitó casi seiscientos años, y las ambiciones de un emperador, un duque asesinado y una pequeña reliquia de un mártir romano, para completarse finalmente.