La Basílica de San Francisco de Asís

Un monumento levantado deprisa, y levantado para honrar una tumba

Francisco de Asís murió en 1226, y la Iglesia actuó después con una rapidez inusual: fue canonizado apenas dos años más tarde, en 1228, por el papa Gregorio IX — el mismo papa que colocó la primera piedra de la basílica ese mismo año. La Iglesia Inferior estaba prácticamente terminada hacia 1230, cuando el cuerpo de Francisco fue trasladado allí, y la obra siguió subiendo con la Iglesia Superior, concluida en 1253. Todo el proyecto, en otras palabras, se levantó dentro de una sola generación tras la muerte de Francisco, mientras aún vivían personas que lo habían conocido en persona y pudieron verlo alzarse sobre su tumba.

El edificio se asienta en una colina en el extremo occidental de Asís, en un terreno que, según se cuenta, era apodado "la Colina del Infierno" antes de comenzar la construcción, ya que en el pasado se había usado para ejecuciones — un detalle que la tradición enmarca como parte de la transformación del lugar, convirtiendo un sitio asociado a la muerte y el castigo en uno de los destinos de peregrinación más visitados de la cristiandad. El fraile Elías de Cortona, uno de los primeros compañeros del propio Francisco y, para entonces, ministro general de la orden franciscana, dirigió el ambicioso proyecto de construcción, y fue él quien más insistió en un monumento de esta escala —una decisión que lo enfrentó a otros frailes que sentían que traicionaba la pobreza que el propio Francisco había vivido y predicado. Ese desacuerdo interno sobre cómo, o si acaso, conmemorar a Francisco en piedra y fresco volvería a resurgir una y otra vez en la historia franciscana de los siglos siguientes.

Dos iglesias, un solo edificio

Lo que hace arquitectónicamente distintiva a la basílica es que no es una sola iglesia, sino dos, superpuestas una sobre otra. La Iglesia Inferior tiene techos bajos, está en penumbra y fue diseñada con un aire casi subterráneo — su pesada arquitectura románica y sus capillas laterales en sombra crean una atmósfera íntima, apropiada para su función como el espacio más cercano a la tumba de Francisco, que descansa en una cripta debajo de ella.

La Iglesia Superior, en cambio, se abre hacia arriba en un espacio gótico luminoso y elevado, uno de los primeros y más influyentes ejemplos de arquitectura gótica construidos en Italia. Sus grandes vidrieras y su única nave amplia fueron pensadas expresamente para albergar extensos ciclos de frescos que narraran la historia de Francisco a escala monumental, sin la interrupción de las numerosas capillas pequeñas que hay abajo.

Ambas iglesias sufrieron daños graves en el terremoto que sacudió Umbría en 1997, que mató a cuatro personas dentro de la propia basílica —entre ellas, dos frailes franciscanos y dos técnicos que evaluaban la estructura— cuando parte de la bóveda de la Iglesia Superior se derrumbó durante una réplica. Secciones de los frescos de Cimabue y de otra decoración quedaron destruidas por completo, reducidas a miles de fragmentos que los restauradores pasaron años clasificando pacientemente y, cuando fue posible, recomponiendo. La basílica reabrió menos de dos años después, en noviembre de 1999, una recuperación inusualmente rápida para un monumento de esta escala e importancia, reflejo tanto de la urgencia que Italia puso en restaurarla como de los recursos volcados en el esfuerzo desde todo el mundo.

Los frescos que cambiaron la forma de pintar

La fama de la Iglesia Superior descansa en buena parte en su ciclo de 28 frescos sobre la vida de San Francisco, pintados hacia 1297-1300. Durante siglos, este ciclo se atribuyó por completo al pintor florentino Giotto di Bondone, y todavía hoy se lo conoce popularmente como "los frescos de Giotto". Desde comienzos del siglo XX, los historiadores del arte han puesto cada vez más en duda esa atribución exclusiva — la investigación actual suele reconocer la obra a varios pintores, a veces llamados el Maestro de la Leyenda de San Francisco y sus colaboradores, que trabajaron junto a Giotto o después de él, y no como obra suya en solitario.

Los pintara quien los pintara, los frescos marcaron un punto de inflexión en el arte occidental. En lugar de las figuras planas y simbólicas propias de la pintura de influencia bizantina anterior, el ciclo de Asís representa la vida de Francisco con un nuevo sentido del espacio físico, del gesto individualizado y del realismo emocional — cualidades que definirían la pintura italiana durante los dos siglos siguientes. A lo largo de los muros del transepto, el pintor florentino anterior Cimabue aportó sus propios frescos por la misma época, lo que convierte a la Iglesia Superior en un lugar poco común donde se puede ver, lado a lado, la transición entre dos épocas del arte italiano.

Vale la pena conocer las escenas individuales por su nombre, ya que a menudo se reproducen por separado en los libros de historia del arte: el ciclo se abre con un simple laico que honra a Francisco tendiendo su capa ante él, avanza por la renuncia de Francisco a la riqueza de su padre, su predicación a los pájaros, su recepción de los estigmas ya al final de su vida, y se cierra con su muerte y los milagros póstumos que la siguieron. Ese énfasis final en los milagros después de la muerte no es casual: la canonización medieval exigía milagros póstumos documentados como parte del proceso formal hacia la santidad, y los frescos funcionan en parte como testimonio visual de exactamente esa evidencia, no como mera narración devocional.

Un lugar de peregrinación todavía marcado por el propio Francisco

La basílica ha atraído peregrinos sin interrupción desde el siglo XIII, y sigue siendo uno de los sitios religiosos más visitados de Italia, además de ser la iglesia madre de la orden franciscana que Francisco fundó. Quien quiera conocer más a fondo la historia del hombre a quien la basílica está dedicada — su conversión, su abrazo de la pobreza y el movimiento que nació de ambas cosas — puede leer más en nuestro artículo sobre San Francisco de Asís.

Hay una ironía que muchos visitantes e historiadores han señalado: Francisco predicó la pobreza radical y prohibió expresamente a sus seguidores construir nada grandioso, y sin embargo la iglesia levantada en su honor se convirtió en uno de los edificios artísticamente más ambiciosos de su siglo. Los defensores de la basílica en general no lo han leído como una contradicción, sino como la manera en que la propia Iglesia expresó lo que creía que valía la vida de Francisco — un monumento no a la riqueza, sino a la atracción perdurable de un hombre que no poseía casi nada.