La Basílica de Nuestra Señora de Altötting

Una pequeña capilla en el centro de la devoción bávara

La mayoría de las grandes iglesias de peregrinación se anuncian por su escala —naves elevadas, fachadas monumentales, torres visibles a kilómetros de distancia. Altötting invierte esa expectativa. Su núcleo espiritual es la Gnadenkapelle, la Capilla de la Gracia, una modesta estructura octogonal anterior a la mayoría de las elaboradas basílicas y edificios monásticos que más tarde crecieron a su alrededor. La propia capilla tiene raíces antiguas, probablemente como baptisterio altomedieval, y sobrevivió en gran medida intacta a lo largo de los siglos, incluso mientras el pueblo que la rodeaba se reconstruía y ampliaba repetidamente, entre otras ocasiones tras un incendio que devastó buena parte de Altötting en 1587.

Dentro de este pequeño espacio se alza el objeto de siglos de peregrinación: una estatua de madera de la Virgen María sosteniendo al Niño Jesús, de unos 65 centímetros de altura y datada por los historiadores del arte hacia el siglo XIII. Al igual que las imágenes veneradas en Einsiedeln, en Suiza, y en Le Puy-en-Velay, en Francia, la superficie de la estatua se ha oscurecido considerablemente con los siglos — una combinación, probablemente, del envejecimiento natural de la madera, siglos de humo de velas en un espacio devocional cerrado, y el desgaste de incontables manos y labios en contacto con la imagen a lo largo de generaciones de peregrinos.

El milagro que dio origen a la peregrinación

La transformación de Altötting en un gran destino de peregrinación se remonta tradicionalmente a un suceso concreto y dramático ocurrido en 1489. Según el relato que circuló después, un niño pequeño se ahogó cerca de allí y fue llevado, sin vida, ante la estatua de la capilla — y, según se cuenta, volvió a la vida. La noticia del suceso se difundió rápidamente por Baviera y más allá, y los peregrinos comenzaron a llegar a Altötting en un número que no dejó de crecer en las décadas y siglos siguientes.

Conviene aquí ser precisos sobre la naturaleza de esta afirmación: el relato de 1489 pertenece a la tradición devocional del santuario y al registro histórico de lo que peregrinos y cronistas relataron y creyeron en su momento, y no a algo definido formal y doctrinalmente por la Iglesia del modo en que se define una canonización o un dogma. Esa distinción no resta importancia al suceso dentro de la historia del santuario —el relato del milagro es precisamente lo que impulsó el ascenso de Altötting de capilla regional a uno de los grandes centros de peregrinación de Europa central—, pero pertenece a una categoría de afirmación distinta de la enseñanza establecida de la Iglesia, y la propia literatura del santuario suele tener cuidado de presentarlo como tradición recibida.

El vínculo real de Baviera y la Cripta de los Corazones

Pocos santuarios marianos de Europa desarrollaron una relación tan estrecha y duradera con una dinastía gobernante concreta como Altötting con la Casa de Wittelsbach, la familia que gobernó Baviera durante más de siete siglos. Esa relación produjo uno de los rasgos más singulares del santuario: la Herzgruft, o Cripta de los Corazones, una pequeña cámara bajo la Capilla de la Gracia donde tradicionalmente se han colocado, en urnas individuales, los corazones conservados de numerosos duques, electores y reyes bávaros tras su muerte, con sus cuerpos enterrados en otro lugar pero sus corazones devueltos simbólicamente al santuario que ellos y su familia habían venerado durante mucho tiempo. La costumbre, por llamativa que pueda parecer a los visitantes modernos, refleja una tradición europea más amplia de sepultura separada del corazón, practicada entre familias reales y nobles en la Edad Media y la Edad Moderna temprana, y en Altötting perduró, en forma modificada, hasta el siglo XX.

Los vínculos del santuario con bávaros destacados se prolongaron hasta tiempos recientes. El papa Benedicto XVI —nacido Joseph Ratzinger en Marktl am Inn, un pueblo no lejos de Altötting— mantuvo un vínculo personal con el santuario durante toda su vida, habiéndolo visitado en repetidas ocasiones de niño, sacerdote y obispo, antes de regresar como papa en su viaje apostólico a Baviera en 2006, un viaje ampliamente descrito como profundamente personal para él dado el lugar que ocupaba el santuario en su propia formación religiosa.

Un santuario vivo hoy

La capilla se alza hoy junto a un complejo considerablemente más grande, que incluye la Basílica de Santa Ana, construida en el siglo XX para acoger a las multitudes que la pequeña Gnadenkapelle ya no podía albergar por sí sola, junto con otras iglesias y edificios monásticos que conforman el recinto de peregrinación de Altötting. Cientos de miles de peregrinos siguen visitando el lugar cada año, en particular durante los principales períodos devocionales del pueblo, y la propia capilla permanece abierta a un flujo continuo de visitantes que rodean sus muros exteriores —cubiertos, a su vez, de placas votivas dejadas por los peregrinos a lo largo de los siglos— antes de entrar al pequeño interior donde todavía se alza la Virgen Negra.

El atractivo perdurable de Altötting reside precisamente en ese contraste entre escala e importancia: una capilla lo bastante pequeña como para rodearla a pie en menos de un minuto ha marcado la vida religiosa de toda una región durante más de quinientos años, y no muestra hoy signos de perder ese atractivo.

El papa Benedicto XVI, él mismo bávaro, visitó Altötting en 2006 durante su viaje papal a su región natal, orando ante la Virgen Negra en una visita ampliamente cubierta por la prensa alemana y entendida localmente tanto como un regreso personal a casa como una aparición papal oficial — un momento que afianzó aún más el lugar del santuario en el centro de la identidad católica bávara para una nueva generación de peregrinos.