La Basílica de Kevelaer

Una voz junto a una cruz de camino

La historia del origen de la peregrinación de Kevelaer está inusualmente bien documentada para un santuario del siglo XVII, gracias en buena parte a un relato escrito dejado por el hombre que está en su centro. Hendrick Busman, un mercader ambulante de Geldern, relató que en 1641, al pasar junto a una cruz de camino cerca del pequeño pueblo de Kevelaer, oyó dos veces una voz que le pedía construir una capilla en ese lugar para "Nuestra Querida Señora". Busman, según su propio relato, no supo qué pensar de la experiencia y, al principio, no hizo nada al respecto.

Al año siguiente, en 1642, su esposa Mechel tuvo, según se cuenta, una visión de una pequeña capilla que coincidía, con notable detalle, con una imagen devocional que recordaba haber visto en dos ocasiones anteriores entre soldados que pasaban por la zona — una pequeña estampa de Nuestra Señora de Luxemburgo. Tomando ambas experiencias en conjunto como confirmación, Busman consiguió una copia de aquella estampa y la hizo colocar en un pequeño refugio de madera en el lugar de la cruz original. Los peregrinos comenzaron a acudir casi de inmediato, y en pocos años el modesto refugio tuvo que sustituirse por una capilla propiamente dicha para acoger a las crecientes multitudes — el comienzo de lo que, con los siglos, se convertiría en el mayor santuario mariano de Alemania.

La imagen en el centro del santuario

Lo que hace inusual al objeto devocional central de Kevelaer entre los grandes santuarios marianos europeos es su modestia y su origen claro y rastreable. A diferencia de las antiguas estatuas talladas veneradas en lugares como Einsiedeln o Altötting, la imagen de Kevelaer es una pequeña estampa impresa —Nuestra Señora de Luxemburgo, titulada Consolatrix Afflictorum, o Consoladora de los Afligidos— de solo unos centímetros, del tipo que se habría producido en serie y circulado ampliamente entre los católicos que viajaban por los Países Bajos y Renania a principios del siglo XVII. Su poder devocional en Kevelaer, dicho de otro modo, no vino de la antigüedad ni de la singularidad artística, sino de las circunstancias concretas en que llegó al lugar y del rápido crecimiento de la fe que siguió.

Ese vínculo conecta también el santuario de Kevelaer directamente con una devoción ya existente, en lugar de tratarse de un fenómeno local aislado: la imagen es explícitamente una copia de una ya venerada en Luxemburgo, lo que significa que la peregrinación de Kevelaer, en la práctica, extendió y localizó una devoción anterior en décadas a los sucesos de 1642. Este tipo de traslado de una devoción mariana ya existente a un nuevo lugar, mediante una imagen copiada, no era inusual en la época, aunque pocos ejemplos alcanzaron la escala que Kevelaer acabó logrando.

El crecimiento hasta convertirse en el mayor santuario mariano de Alemania

La peregrinación de Kevelaer creció de manera constante a lo largo de los siglos XVII y XVIII, pese a los períodos de trastorno político y religioso en la región, incluidas las tensiones de los conflictos religiosos de la época de la Reforma que afectaron a buena parte de Renania. Hacia el siglo XIX, la pequeña capilla original ya no podía acoger a las multitudes que llegaban, y se construyó junto a ella una basílica neogótica más grande, la Basílica de Santa María, consagrada en 1864 y elevada más tarde a la categoría de basílica menor por la Santa Sede — un reconocimiento formal reservado a iglesias de especial importancia histórica o espiritual dentro del mundo católico.

El recinto de peregrinación se organiza hoy en torno a varias construcciones distintas y no a una única gran iglesia: la pequeña Capilla de la Gracia original, que todavía alberga la estampa venerada, la basílica más grande para las grandes celebraciones litúrgicas, y la amplia Kapellenplatz, o Plaza de la Capilla, abierta y capaz de acoger a las grandes multitudes que se reúnen en los días principales de peregrinación y en las procesiones, en particular durante la temporada tradicional de peregrinación, que va de mayo a octubre.

Kevelaer hoy

Kevelaer sigue siendo, con amplia diferencia, el santuario mariano más visitado de Alemania, con unos 800.000 peregrinos al año — una cifra que incluye tanto a visitantes individuales como a los grandes grupos organizados de peregrinación parroquial y diocesana que han viajado a Kevelaer, a menudo a pie desde distancias considerables, como tradición anual asentada en muchas comunidades católicas alemanas desde hace generaciones. El propio pueblo ha crecido casi por completo en torno a su papel como destino de peregrinación, con su economía y su identidad cívica todavía estrechamente ligadas al santuario casi cuatro siglos después de que el relato de un mercader sobre una voz junto a una cruz de camino pusiera en marcha toda la tradición.

La temporada de peregrinación se extiende tradicionalmente de mayo a octubre, con grupos parroquiales organizados que llegan a pie en procesiones que pueden prolongarse durante días según su punto de partida, siguiendo rutas que en algunos casos han recorrido las mismas comunidades durante más de cien años. La basílica de Kevelaer y su capilla de las velas contigua, construida específicamente para albergar los miles de velas votivas que dejan los peregrinos, siguen siendo prueba viva y continua de una devoción que apenas ha decaído desde sus orígenes en el siglo XVII, atrayendo no solo a visitantes individuales, sino a generaciones enteras de las mismas familias que regresan año tras año a recorrer el mismo camino, gastado por el tiempo, hasta el pueblo.