La Catedral de Colonia

Un relicario que necesitaba un edificio más grande

La historia de la Catedral de Colonia no comienza con un arquitecto, sino con una reliquia. En 1164, el arzobispo Rainald von Dassel trajo a Colonia un conjunto de huesos que se decía eran los restos de los Magos, los Tres Reyes que viajaron desde Oriente para adorar al niño Jesús según el Evangelio de Mateo. Las reliquias se colocaron en lo que se convertiría en uno de los relicarios más magníficos jamás construidos: el Relicario de los Tres Reyes, un sarcófago dorado tan grande y tan ricamente labrado en oro y piedras preciosas que todavía hoy se considera el mayor relicario del mundo occidental.

La noticia de las reliquias se difundió rápidamente por toda la cristiandad medieval, y los peregrinos comenzaron a llegar en números que la iglesia existente en el lugar sencillamente no podía atender. La decisión de construir una catedral completamente nueva —lo bastante grandiosa como para exhibir el relicario como merecía y acoger a las multitudes que atraía— fue una consecuencia natural. La construcción comenzó el día de la fiesta de la Asunción, el 15 de agosto de 1248.

Rainald von Dassel no había conseguido las reliquias por ningún cauce ordinario. Se las había llevado de Milán en 1164 como botín de guerra, después de que las tropas del emperador Federico Barbarroja saquearan la ciudad —un detalle que a los lectores modernos puede resultarles incómodo frente a la reverencia que las reliquias acabarían recibiendo, pero no era nada inusual para la época, cuando las reliquias se trataban como trofeos por los que valía la pena luchar, precisamente por el prestigio y la afluencia de peregrinos que aportaban a la ciudad que las poseyera. Los arzobispos de Colonia, ya entre las figuras políticas y religiosas más poderosas del Sacro Imperio Romano Germánico, comprendieron exactamente lo que ahora tenían en sus manos.

Seis siglos, una larga pausa

La Catedral medieval de Colonia se levantó lentamente, como la mayoría de las catedrales góticas, financiada y construida por etapas a lo largo de generaciones. El coro, la parte oriental que alberga el altar, se completó y consagró en 1322. Pero el resto del edificio —la vasta nave y las dos torres occidentales gemelas que hoy definen el perfil de Colonia— avanzó mucho más despacio, y hacia la década de 1560 las obras prácticamente se habían detenido. Durante casi trescientos años, una enorme grúa de madera permaneció encaramada sobre la torre sur inacabada, un hito extraño y a medio construir que se convirtió en parte de la propia identidad de la ciudad para generaciones que nunca la conocieron de otra forma que incompleta.

El interés por terminar la catedral resurgió en el siglo XIX, alimentado en parte por una renovada fascinación romántica con lo gótico y en parte por el nacionalismo alemán, que adoptó el proyecto como símbolo de una ambición nacional unificada. El redescubrimiento de un plano medieval de la fachada para las torres occidentales —un gran dibujo arquitectónico original que de algún modo había sobrevivido a los siglos y apareció en París y Darmstadt, en dos partes separadas, durante las décadas de 1810 y 1840— dio al proyecto de restauración algo concreto hacia lo cual construir, en vez de dejarlo librado a la conjetura de un arquitecto moderno sobre las intenciones medievales. Con ese plano en mano, los trabajadores reanudaron la construcción en 1842 y finalmente completaron el edificio en 1880, 632 años después de haberse colocado la primera piedra. Su finalización se celebró con una gran fiesta nacional a la que asistió el káiser Guillermo I, apenas nueve años después de la unificación alemana, y durante algunos años después, la Catedral de Colonia ostentó el título del edificio más alto del mundo, un récord que conservó solo brevemente antes de que lo superaran primero el Monumento a Washington y después la Torre Eiffel.

En pie en medio del bombardeo de una ciudad

Colonia sufrió algunos de los bombardeos aliados más intensos de cualquier ciudad alemana durante la Segunda Guerra Mundial, incluido el primer "ataque de mil bombarderos" de la RAF en 1942. Al final de la guerra, el centro histórico de la ciudad alrededor de la catedral había sido casi totalmente destruido. La catedral misma no se libró: recibió decenas de impactos directos, según algunos cálculos unas 70 bombas incendiarias y 14 bombas de alto poder explosivo a lo largo de la guerra, y aun así su enorme estructura gótica resistió. Nunca se derrumbó, y las fotografías de 1945 muestran sus dos agujas gemelas alzándose, marcadas pero en pie, sobre un paisaje de escombros.

Esa supervivencia se convirtió, casi de inmediato, en símbolo de la recuperación de la ciudad tras la guerra: la prueba de que algo de la identidad de Colonia había sobrevivido a la destrucción. Las reparaciones estructurales continuaron durante más de una década tras la guerra, concluyendo en 1956, y los trabajos de restauración han seguido en las décadas posteriores, como ocurre en la mayoría de las catedrales de esta edad y escala. Incluso hoy, una de las torres de la catedral suele estar envuelta en cierto grado de andamiaje en cualquier momento dado; una broma habitual entre los habitantes de Colonia sostiene que una catedral completamente libre de andamios sería en sí mismo un mal presagio, ya que es precisamente el mantenimiento constante lo que ha mantenido sólida la estructura de arenisca frente a la contaminación, la erosión y las secuelas de los daños bélicos, que tardaron décadas en repararse por completo.

Una catedral gótica en funcionamiento hoy

La Catedral de Colonia fue inscrita como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1996, reconocida por su escala, su audacia estructural y su condición de uno de los ejemplos más completos e influyentes de arquitectura gótica alta en cualquier parte del mundo. Sus dos agujas gemelas todavía dominan el perfil de la ciudad, y el Relicario de los Tres Reyes sigue expuesto tras el altar mayor, atrayendo tanto a peregrinos como a turistas en números no muy distintos de aquellas multitudes medievales que justificaron, en primer lugar, construir una catedral de este tamaño.

El edificio sigue siendo, ante todo, una catedral en funcionamiento y no un museo. Alberga la sede del arzobispo de Colonia, celebra misa diaria y actos litúrgicos regulares, y sigue siendo el centro espiritual de una de las diócesis católicas más grandes de Alemania, incluso mientras millones de visitantes recorren su nave cada año en calidad de simples turistas. Esa doble identidad —lugar de culto activo y a la vez gran atractivo turístico— es habitual entre las grandes catedrales góticas de Europa, desde Notre-Dame de París hasta la Sagrada Familia, pero Colonia la vive con una intensidad particular, ya que el mismo relicario que atrajo a los primeros peregrinos medievales sigue siendo el objeto que la mayoría de los visitantes viene a ver.

Para los lectores interesados en otra catedral definida por una historia de construcción igualmente larga e interrumpida, el artículo de este blog sobre la Sagrada Familia de Barcelona cuenta una historia sorprendentemente similar, más de un siglo después.