La Catedral de Le Puy-en-Velay: donde comienza el Camino

Una catedral construida en una colina sagrada

Mucho antes de que la actual catedral se alzara sobre su terraza volcánica encima del pueblo, la colina conocida como Mont Anis ya era, según la tradición local, un lugar que la gente consideraba aparte. Escritores cristianos posteriores describieron un dolmen prehistórico en el sitio, asociado a la curación, y aunque los detalles de esa historia anterior resultan imposibles de verificar con certeza, el patrón es familiar en toda Europa — un paisaje ya tratado como significativo antes de que el cristianismo absorbiera y reorientara ese significado en torno a un santuario concreto. Lo que puede afirmarse con más seguridad es que Le Puy ya era un lugar establecido de devoción mariana hacia el siglo V, lo que lo convierte en uno de los santuarios marianos venerados de forma continuada más antiguos de Francia.

La catedral que hoy se alza, Notre-Dame du Puy, se construyó principalmente a lo largo de los siglos XI y XII, sustituyendo y absorbiendo estructuras anteriores. Su fachada es inconfundible: bandas alternas de piedra volcánica oscura y arenisca clara ascienden por el frente del edificio en un llamativo patrón a cuadros, un sello distintivo de la arquitectura románica auvernesa que no se encuentra en ningún otro lugar de forma tan espectacular. Una escalinata monumental —de más de cien peldaños— conduce a los visitantes a través de un pórtico y directamente bajo la propia nave antes de llegar al cuerpo principal de la iglesia, un acceso inusual y físicamente exigente que ha estructurado la llegada de los peregrinos durante siglos. Llegar al altar exige, literalmente, ascender.

La Virgen Negra en el corazón del santuario

En el centro de la vida devocional de la catedral se encuentra su Virgen Negra —una estatua de la Virgen María sosteniendo al Niño Jesús, ambos de tono oscuro, en una tradición compartida con otras célebres imágenes medievales como la Virgen Negra de Einsiedeln, en Suiza, y Nuestra Señora de Altötting, en Baviera. La estatua original de Le Puy, según la tradición, pudo tener orígenes vinculados a las Cruzadas o a rutas comerciales que llegaban hasta el mundo mediterráneo, aunque la historia documentada es más escasa que las leyendas que crecieron a su alrededor.

Aquella estatua original no sobrevivió a la Revolución Francesa —fue confiscada y destruida en 1794 durante las campañas anticlericales de la época, un destino compartido por muchas imágenes medievales veneradas en toda Francia. La estatua que hoy se encuentra en la catedral es una reposición del siglo XIX, tallada en 1856 a partir de descripciones históricas y representaciones más antiguas del original. Pese a no ser el objeto medieval en sí, la reposición se ha convertido, a su vez, en objeto de devoción continuada durante más de siglo y medio, llevada en procesión por el pueblo en las grandes fiestas, en particular en torno a la Asunción, en agosto.

El punto de partida de la Via Podiensis

La importancia de Le Puy en la historia de la peregrinación va más allá de su propio santuario. Hacia la Alta Edad Media ya se había establecido como punto de partida tradicional de la Via Podiensis, una de las cuatro rutas históricas de peregrinación a través de Francia que convergen, tras cruzar los Pirineos, en el Camino de Santiago y, finalmente, en el santuario del apóstol Santiago en Compostela, en el noroeste de España. Uno de los primeros peregrinos registrados en emprender concretamente este viaje fue el obispo Godescalco de Le Puy, que viajó a Santiago en el año 950 — uno de los primeros peregrinos no españoles documentados en recorrer la ruta, y un indicio sólido de que la asociación de Le Puy con el camino a Santiago es anterior en más de un siglo al apogeo de la peregrinación medieval.

La ruta que sale de Le Puy, unos 750 kilómetros a través del centro-sur y suroeste de Francia hasta la frontera española, sigue siendo hoy uno de los tramos más recorridos de toda la red del Camino. Los peregrinos modernos —una mezcla de peregrinos religiosos, senderistas y personas que simplemente buscan la disciplina y la reflexión que ofrece la caminata de larga distancia— siguen reuniéndose en la catedral para recibir una bendición tradicional antes de partir, una práctica que, de alguna forma, probablemente se remonta siglos atrás. La venera, símbolo universal del peregrino del Camino de Santiago, aparece tallada y pintada por todo el casco antiguo de Le Puy, marcando la ruta desde sus primerísimos pasos.

Reconocimiento y estatus hoy

En 1998, la UNESCO inscribió los Caminos de Santiago de Compostela en Francia como Patrimonio de la Humanidad, una declaración que abarca 78 monumentos y tramos de ruta individuales en todo el país, reconocidos colectivamente por su papel en la peregrinación medieval y la difusión del arte y la arquitectura románicos a lo largo de esos caminos. La catedral de Le Puy-en-Velay y su histórico barrio de peregrinos están incluidos en esa declaración, lo que refleja tanto la importancia arquitectónica propia del edificio como su papel específico como punto de partida.

Hoy el pueblo funciona a la vez como lugar de peregrinación vivo y como paisaje urbano medieval bien conservado, con sus calles empinadas todavía organizadas en torno a la catedral sobre su colina y el paisaje volcánico que la rodea —de forma más llamativa, la capilla del siglo XI de Saint-Michel d'Aiguilhe, encaramada en su propia y estrecha aguja volcánica cercana, y la estatua del siglo XIX de Notre-Dame de France sobre el Rocher Corneille, fundida con cañones capturados en el sitio de Sebastopol. Los peregrinos siguen subiendo las escaleras de la catedral al amanecer antes de partir hacia el oeste, siguiendo un camino que ha llevado a los viajeros hacia España durante más de mil años.