Die Wallfahrt Unserer Lieben Frau von Altötting

Eine kleine Kapelle im Zentrum bayerischer Frömmigkeit

Die meisten großen Wallfahrtskirchen kündigen sich durch ihr Ausmaß an – hoch aufragende Kirchenschiffe, monumentale Fassaden, kilometerweit sichtbare Türme. Altötting kehrt diese Erwartung um. Sein geistliches Herz ist die Gnadenkapelle, ein bescheidener achteckiger Bau, der älter ist als die meisten der aufwendigen Basiliken und Klostergebäude, die später um ihn herum entstanden. Die Kapelle selbst hat uralte Wurzeln, wahrscheinlich als frühmittelalterliches Baptisterium entstanden, und überstand die Jahrhunderte weitgehend unversehrt, während die Stadt um sie herum wiederholt umgebaut und erweitert wurde, unter anderem nach einem Brand, der 1587 große Teile Altöttings verwüstete.

Im Inneren dieses kleinen Raumes steht der Gegenstand jahrhundertelanger Wallfahrt: eine Holzstatue der Jungfrau Maria mit dem Christuskind, etwa 65 Zentimeter hoch und von Kunsthistorikern auf etwa das dreizehnte Jahrhundert datiert. Wie die verehrten Bilder in Einsiedeln in der Schweiz und in Le Puy-en-Velay in Frankreich ist die Oberfläche der Statue im Laufe der Jahrhunderte erheblich nachgedunkelt – höchstwahrscheinlich eine Kombination aus der natürlichen Alterung des Holzes, Jahrhunderten von Kerzenrauch in einem geschlossenen Andachtsraum und der Abnutzung durch unzählige Hände und Lippen, die über Generationen von Pilgern mit dem Bild in Berührung kamen.

Das Wunder, das eine Wallfahrt auslöste

Altöttings Wandel zu einem bedeutenden Pilgerziel wird traditionell auf ein konkretes, dramatisches Ereignis im Jahr 1489 zurückgeführt. Der später verbreiteten Erzählung zufolge ertrank ein Kind in der Nähe und wurde leblos vor die Statue in der Kapelle gebracht – und soll dort wieder zum Leben erweckt worden sein. Die Kunde von diesem Ereignis verbreitete sich rasch in Bayern und darüber hinaus, und Pilger begannen in Zahlen nach Altötting zu strömen, die in den folgenden Jahrzehnten und Jahrhunderten nur weiter wuchsen.

Hier lohnt sich Sorgfalt bezüglich der Art der Behauptung: Der Bericht von 1489 gehört zur andächtigen Überlieferung des Schreins und zur historischen Aufzeichnung dessen, was Pilger und Chronisten damals berichteten und glaubten, nicht zu etwas, das von der Kirche formal und lehramtlich festgelegt wurde, wie es bei einer Heiligsprechung oder einem Dogma der Fall ist. Diese Unterscheidung mindert nicht die Bedeutung des Ereignisses für die Geschichte des Schreins – gerade der Wunderbericht trieb Altöttings Aufstieg von einer regionalen Kapelle zu einem der bedeutenden Pilgerzentren Mitteleuropas voran –, aber es ist eine andere Art von Behauptung als eine feststehende kirchliche Lehre, und die eigenen Schriften des Schreins stellen sie im Allgemeinen sorgfältig als überlieferte Tradition dar.

Bayerns königliche Verbindung und die Herzgruft

Nur wenige marianische Schreine in ganz Europa entwickelten eine so enge und dauerhafte Beziehung zu einem bestimmten Herrscherhaus wie Altötting mit dem Haus Wittelsbach, der Familie, die über sieben Jahrhunderte lang Bayern regierte. Diese Beziehung brachte eines der ungewöhnlichsten Merkmale des Schreins hervor: die Herzgruft, eine kleine Kammer unter der Gnadenkapelle, in der die konservierten Herzen zahlreicher bayerischer Herzöge, Kurfürsten und Könige traditionell nach ihrem Tod in einzelnen Urnen beigesetzt wurden, während ihre Körper anderswo begraben wurden, ihre Herzen aber symbolisch zu dem Schrein zurückkehrten, den sie und ihre Familie lange verehrt hatten. Dieser Brauch, so ungewöhnlich er heutigen Besuchern erscheinen mag, spiegelt eine breitere europäische Tradition getrennter Herzbestattung wider, wie sie unter königlichen und adligen Familien im Mittelalter und der frühen Neuzeit praktiziert wurde, und in Altötting bestand sie in abgewandelter Form bis ins zwanzigste Jahrhundert fort.

Die Verbindungen des Schreins zu bedeutenden Bayern setzten sich bis in die jüngere Vergangenheit fort. Papst Benedikt XVI. – geboren als Joseph Ratzinger im nicht weit von Altötting entfernten Marktl am Inn – hatte eine lebenslange persönliche Bindung zum Schrein, den er als Kind, Priester und Bischof wiederholt besuchte, bevor er bei seiner Apostolischen Reise nach Bayern 2006 als Papst zurückkehrte – eine Reise, die in der Presse weithin als für ihn zutiefst persönlich beschrieben wurde, angesichts des Platzes des Schreins in seiner eigenen religiösen Prägung.

Eine lebendige Pilgerstätte bis heute

Die Kapelle steht heute neben einem beträchtlich größeren Komplex, einschließlich der Basilika St. Anna, im zwanzigsten Jahrhundert errichtet, um die Menschenmengen zu fassen, die die kleine Gnadenkapelle allein nicht mehr aufnehmen konnte, zusammen mit mehreren weiteren Kirchen und Klostergebäuden, die den Wallfahrtsbezirk Altöttings bilden. Auch weiterhin besuchen jedes Jahr Hunderttausende Pilger die Stätte, besonders während der großen Andachtszeiten der Stadt, und die Kapelle selbst bleibt einem ununterbrochenen Strom von Besuchern geöffnet, die um ihre Außenmauern gehen – selbst über und über bedeckt mit Votivtafeln, die Pilger über Jahrhunderte hinterlassen haben –, bevor sie den kleinen Innenraum betreten, in dem die Schwarze Madonna noch immer steht.

Altöttings anhaltende Anziehungskraft liegt gerade in diesem Kontrast zwischen Ausmaß und Bedeutung: Eine Kapelle, klein genug, um sie in weniger als einer Minute zu umrunden, hat das religiöse Leben einer ganzen Region über mehr als fünfhundert Jahre geprägt und zeigt heute keine Anzeichen, diese Anziehungskraft zu verlieren.

Papst Benedikt XVI., selbst Bayer, besuchte Altötting 2006 während seiner Papstreise in seine Heimatregion und betete vor der Schwarzen Madonna – ein Besuch, der in der deutschen Presse breit begleitet und vor Ort ebenso als persönliche Heimkehr wie als offizieller päpstlicher Auftritt verstanden wurde, ein Moment, der den Platz des Schreins im Zentrum der bayerischen katholischen Identität für eine neue Generation von Pilgern weiter festigte.