Abadía de Glastonbury: Ruinas Envueltas en las Leyendas Más Antiguas de Inglaterra

La abadía que afirmaba haber sido la primera

Camina hoy entre los arcos rotos de la abadía de Glastonbury y hace falta un esfuerzo real para imaginar lo que veían los peregrinos medievales: no ruinas, sino uno de los monasterios más ricos y con mayores conexiones políticas de toda Inglaterra, cuyos monjes sostenían una afirmación que casi ninguna otra casa religiosa inglesa se atrevía a hacer — que este había sido el primerísimo lugar donde el cristianismo había arraigado en suelo británico, fundado no por ningún misionero documentado sino por un discípulo que había conocido a Jesús en persona.

La arqueología ofrece un panorama más modesto, aunque todavía notable. Las excavaciones han confirmado que existía una comunidad cristiana en Glastonbury desde al menos el siglo VII, construida sobre lo que entonces era una isla baja y pantanosa que se elevaba entre los humedales de Somerset — un paisaje que probablemente contribuyó a la reputación mística del lugar mucho antes de que se le adhirieran las leyendas medievales. Para la época de la conquista normanda, Glastonbury ya había crecido hasta convertirse en una de las abadías más ricas del reino, su riqueza construida sobre extensas propiedades por todo Somerset y una reputación de santidad que atraía a peregrinos desde distancias considerables.

José de Arimatea y el espino que todavía florece

La leyenda más famosa de la abadía sostiene que José de Arimatea —la figura bíblica que proporcionó su propia tumba para el entierro de Jesús (Mateo 27:57-60)— viajó a Britania en los años posteriores a la Resurrección y fundó una pequeña iglesia de entramado de varas y barro en Glastonbury, convirtiéndola, según este relato, en la primera iglesia cristiana construida en cualquier lugar del mundo después de la muerte de Jesús. Según la leyenda, cuando José clavó su bastón de caminante en el suelo de la cercana Wearyall Hill, este arraigó y creció hasta convertirse en un espino que florecía dos veces al año, en Navidad y en Pascua.

Esta tradición no tiene corroboración en ninguna fuente histórica contemporánea de José, y los estudiosos suelen situar su forma escrita más temprana en el siglo XII o XIII, más de mil años después de los sucesos que describe — lo que la convierte, en el lenguaje cuidadoso de la propia Iglesia, en leyenda piadosa y no en historia documentada. Aun así, un espino descendiente por injerto del original —el original mismo fue talado por un fanático puritano durante la Guerra Civil inglesa— todavía crece cerca de las ruinas de la abadía hoy en día, y cada Navidad se envían esquejes de él para decorar la mesa del monarca británico reinante, una tradición que continúa sin importar el incierto fundamento histórico de la leyenda.

Una tumba entre dos pilares

En 1191, siete años después de que un devastador incendio destruyera buena parte de la iglesia anterior de la abadía, los monjes de Glastonbury anunciaron un descubrimiento que atraería peregrinos —y sus donaciones— de toda Europa: una tumba, hallada en lo profundo entre dos antiguos pilares de piedra en el cementerio de los monjes, que contenía los huesos de un hombre grande y una mujer, junto con, según el cronista Geraldo de Gales, que afirmó haberla examinado, una cruz de plomo con una inscripción en latín que identificaba los restos como los del rey Arturo.

Los historiadores modernos tratan el descubrimiento con considerable escepticismo, señalando tanto su oportuno momento —la abadía necesitaba con urgencia fondos para la reconstrucción tras el incendio de 1184— como el apetito más amplio del siglo XII por la leyenda artúrica, que florecía en la literatura de toda Europa precisamente en esa época. Ya fuera un descubrimiento arqueológico genuino, una fabricación deliberada o una identificación errónea pero honesta de restos más antiguos, la historia de la "tumba de Arturo" tuvo un éxito espectacular en su propósito práctico: el tráfico de peregrinos y el mecenazgo real, incluido el de Eduardo I y Leonor de Castilla, que visitaron los restos vueltos a enterrar en 1278, ayudaron a financiar la continua reconstrucción de Glastonbury hasta convertirla en una de las abadías góticas más grandiosas de Inglaterra.

Renacer del fuego, y después caer bajo el hacha

Las ruinas góticas que sobreviven hoy son casi enteramente producto de esa reconstrucción posterior a 1184, llevada a cabo a lo largo del siglo y medio siguiente en el elegante y apuntado estilo gótico que para entonces ya se había convertido en el estándar de la arquitectura eclesiástica inglesa — un marcado contraste con las estructuras sajonas y normandas anteriores que el incendio había destruido. A principios del siglo XVI, Glastonbury se contaba entre las dos o tres abadías más ricas de Inglaterra, un estatus que la convirtió en un objetivo particularmente atractivo cuando Enrique VIII comenzó a disolver los monasterios del país en la década de 1530.

El final llegó con brutalidad. En 1539, el último abad de la abadía, Richard Whiting —ya un hombre anciano para entonces, ampliamente respetado incluso por algunos de los propios funcionarios del rey— fue juzgado con cargos casi con certeza fabricados de ocultar el tesoro de la abadía a la Corona, y ejecutado por ahorcamiento, arrastre y descuartizamiento en Glastonbury Tor, la colina que domina la abadía, a la vista de la comunidad que había dirigido. Los edificios de la abadía fueron despojados del techo de plomo y de todo objeto de valor monetario, y la estructura quedó a merced del lento deterioro del clima y el saqueo local de piedra de construcción durante los siglos siguientes.

Lo que queda

Lo que se alza hoy es un paisaje de hierba, arcos rotos y el contorno de una iglesia cuya escala completa todavía puede rastrearse en los cimientos, aunque su techo y la mayoría de sus muros hayan desaparecido hace tiempo. Glastonbury atrae hoy visitantes por razones que van del interés histórico a la peregrinación religiosa, pasando por el turismo espiritual más ecléctico por el que el pueblo se ha hecho conocido en las últimas décadas — pero para quien rastrea la historia realmente documentada bajo la leyenda acumulada, sigue siendo uno de los registros físicos más claros de Inglaterra sobre cómo una abadía medieval se alzó, prosperó y cayó en el transcurso de un solo siglo dramático.