Glastonbury Abbey: Ruinen, umwoben von Englands ältesten Legenden

Die Abtei, die behauptete, die erste zu sein

Wer heute durch die zerbrochenen Bögen von Glastonbury Abbey geht, muss sich wirklich anstrengen, sich vorzustellen, was mittelalterliche Pilger einst sahen: keine Ruinen, sondern eines der reichsten, politisch bestvernetzten Klöster in ganz England, dessen Mönche an einer Behauptung festhielten, die sich kaum ein anderes englisches Ordenshaus zu machen traute — dass dies der allererste Ort gewesen sei, an dem das Christentum je auf britischem Boden Wurzeln geschlagen hatte, gegründet nicht von irgendeinem historisch belegten Missionar, sondern von einem Jünger, der Jesus persönlich gekannt hatte.

Die Archäologie bietet ein bescheideneres, wenn auch weiterhin bemerkenswertes Bild. Ausgrabungen haben bestätigt, dass in Glastonbury mindestens seit dem siebten Jahrhundert eine christliche Gemeinschaft existierte, errichtet auf dem, was damals eine niedrige, sumpfige Insel war, die aus den Feuchtgebieten Somersets aufragte — eine Landschaft, die wahrscheinlich zum mystischen Ruf des Ortes beitrug, lange bevor sich die mittelalterlichen Legenden an ihn hefteten. Zur Zeit der normannischen Eroberung war Glastonbury bereits zu einer der reichsten Abteien im Königreich herangewachsen, sein Reichtum aufgebaut auf ausgedehntem Landbesitz in ganz Somerset und einem Ruf für Heiligkeit, für den Pilger beträchtliche Entfernungen zurücklegten.

Josef von Arimathäa und der noch immer blühende Dornbusch

Die berühmteste Legende der Abtei besagt, Josef von Arimathäa — die biblische Gestalt, die sein eigenes Grab für Jesu Bestattung zur Verfügung stellte (Matthäus 27,57-60) — sei in den Jahren nach der Auferstehung nach Britannien gereist und habe in Glastonbury eine kleine Flechtwerkkirche gegründet, wodurch sie dieser Überlieferung zufolge zur ersten christlichen Kirche weltweit wurde, die nach Jesu Tod errichtet wurde. Der Legende nach, als Josef seinen Wanderstab in den Boden am nahegelegenen Wearyall Hill stieß, schlug er Wurzeln und wuchs zu einem Weißdornbaum heran, der zweimal im Jahr blühte, zu Weihnachten und zu Ostern.

Diese Tradition hat in keiner Josef zeitgenössischen historischen Quelle eine Bestätigung, und Gelehrte führen ihre früheste schriftliche Form allgemein auf das zwölfte oder dreizehnte Jahrhundert zurück, weit über tausend Jahre nach den beschriebenen Ereignissen — was sie, in der sorgsamen Sprache der Kirche selbst, zu frommer Legende macht, nicht zu dokumentierter Geschichte. Dennoch wächst noch heute nahe den Abteiruinen ein durch Steckling vom Original abstammender Weißdornbaum — das Original selbst wurde von einem puritanischen Eiferer während des englischen Bürgerkriegs gefällt —, und Stecklinge davon werden jedes Weihnachten geschickt, um die Tafel des regierenden britischen Monarchen zu schmücken, eine Tradition, die unabhängig von der unsicheren historischen Grundlage der Legende fortbesteht.

Ein Grab zwischen zwei Säulen

1191, sieben Jahre nachdem ein verheerender Brand einen Großteil der früheren Abteikirche zerstört hatte, gaben Mönche in Glastonbury eine Entdeckung bekannt, die Pilger — und ihre Spenden — aus ganz Europa anziehen sollte: ein Grab, tief zwischen zwei alten Steinsäulen im Mönchsfriedhof gefunden, mit den Knochen eines großen Mannes und einer Frau, dazu, laut dem Chronisten Gerald von Wales, der behauptete, es untersucht zu haben, ein Bleikreuz mit lateinischer Inschrift, die die Überreste als jene König Arthurs identifizierte.

Moderne Historiker begegnen der Entdeckung mit erheblicher Skepsis und verweisen sowohl auf ihre günstige Zeitwahl — die Abtei brauchte dringend Mittel für den Wiederaufbau nach dem Brand von 1184 — als auch auf den breiteren Appetit des zwölften Jahrhunderts auf Artus-Legenden, die zu genau dieser Zeit in der Literatur ganz Europas blühten. Ob echte archäologische Entdeckung, bewusste Fälschung oder ehrliche Fehlidentifizierung älterer Überreste — die Geschichte von "Arthurs Grab" gelang glänzend in ihrem praktischen Zweck: Pilgerverkehr und königliche Gönnerschaft, einschließlich von Edward I. und Eleonore von Kastilien, die 1278 die wiederbestatteten Überreste besuchten, halfen, Glastonburys fortgesetzten Wiederaufbau zu einer der prächtigsten gotischen Abteien Englands zu finanzieren.

Aus dem Feuer erstanden, dann der Axt zum Opfer gefallen

Die heute erhaltenen gotischen Ruinen sind fast vollständig das Ergebnis dieses Wiederaufbaus nach 1184, durchgeführt über das folgende anderthalb Jahrhundert im eleganten, spitzbogigen gotischen Stil, der bis dahin zum Standard der englischen kirchlichen Architektur geworden war — ein deutlicher Kontrast zu den früheren sächsischen und normannischen Bauten, die das Feuer zerstört hatte. Zu Beginn des sechzehnten Jahrhunderts stand Glastonbury unter den zwei oder drei reichsten Abteien Englands, ein Status, der es zu einem besonders attraktiven Ziel machte, als Heinrich VIII. in den 1530er Jahren begann, die Klöster des Landes aufzulösen.

Das Ende kam brutal. 1539 wurde der letzte Abt der Abtei, Richard Whiting — inzwischen ein alter Mann, weithin geachtet auch von manchen Beamten des Königs selbst —, unter fast sicher erfundenen Anklagen wegen Verheimlichung von Abteischätzen vor der Krone vor Gericht gestellt und durch Hängen, Ausweiden und Vierteilen auf dem Glastonbury Tor hingerichtet, dem Hügel, der über die Abtei blickt, im Angesicht der Gemeinschaft, die er geleitet hatte. Die Abteigebäude wurden ihres Bleidachs und aller Wertgegenstände beraubt, und das Bauwerk wurde dem langsamen Verfall durch Witterung und lokale Steinplünderung über die folgenden Jahrhunderte überlassen.

Was übrig bleibt

Was heute steht, ist eine Landschaft aus Gras, zerbrochenen Bögen und dem Umriss einer Kirche, deren volle Ausdehnung noch in den Fundamenten nachzuvollziehen ist, selbst mit längst verschwundenem Dach und den meisten Mauern. Glastonbury zieht heute Besucher aus Gründen an, die von historischem Interesse über religiöse Pilgerreisen bis zu dem eklektischeren spirituellen Tourismus reichen, für den die Stadt in den letzten Jahrzehnten bekannt geworden ist — doch für jeden, der die tatsächlich dokumentierte Geschichte unter der mehrschichtigen Legende nachverfolgt, bleibt sie eine der klarsten physischen Aufzeichnungen Englands dafür, wie eine mittelalterliche Abtei innerhalb der Spanne eines einzigen dramatischen Jahrhunderts aufstieg, gedieh und fiel.