Monasterio de Santa Catalina: El Monasterio Más Antiguo Todavía en Uso

Una fortaleza construida alrededor de una zarza

Conduce durante horas por las montañas de granito desnudo del sur de la península del Sinaí y finalmente aparece un recinto amurallado, encajado en un valle a casi 1.500 metros de altitud, empequeñecido por el pico que se alza detrás. Este es el Monasterio de Santa Catalina, y su ubicación nunca se eligió por conveniencia. Se asienta exactamente donde la tradición local, que se remonta al menos al siglo IV, sitúa uno de los encuentros más trascendentales del Antiguo Testamento: el momento en que Moisés, pastoreando ovejas, vio una zarza que ardía sin consumirse, y escuchó una voz que le decía que se quitara las sandalias porque estaba sobre tierra sagrada (Éxodo 3:2-5).

El monasterio tal como se alza hoy fue construido por orden del emperador bizantino Justiniano I entre aproximadamente los años 548 y 565 d.C., encerrando una capilla más antigua y más pequeña que, según se cuenta, la emperatriz Elena —madre de Constantino, ya responsable de identificar y señalar varios lugares bíblicos en Tierra Santa— había mandado construir cerca de la zarza hacia el año 330 d.C. Los constructores de Justiniano no se limitaron a añadir una capilla; rodearon todo el lugar con enormes muros de granito, algunos de más de nueve metros de altura, transformando un santuario de peregrinación en una fortaleza capaz de resistir un asedio en uno de los tramos de desierto más aislados del mundo antiguo.

Quince siglos sin interrupción

Lo que distingue a Santa Catalina de casi cualquier otro monasterio antiguo no es solo su antigüedad —hay edificios cristianos más antiguos— sino el hecho de que nunca ha sido abandonado. Los monjes han vivido y rezado allí en sucesión ininterrumpida desde el siglo VI, atravesando la invasión persa de Egipto en el siglo VII, la conquista árabe que la siguió poco después, las Cruzadas, el dominio otomano y la campaña egipcia de Napoleón en 1798. Pocas comunidades monásticas antiguas en cualquier parte del mundo cristiano pueden afirmar ese tipo de continuidad.

Buena parte de esa supervivencia se debe menos a la fuerza de los muros que a la diplomacia. Según una tradición documentada en el propio monasterio, el profeta Mahoma emitió un documento garantizando la protección del monasterio y eximiéndolo de impuestos, una carta que gobernantes islámicos posteriores en gran medida siguieron respetando a lo largo de siglos de cambiante control político. Napoleón, también, ordenó a sus tropas proteger el lugar durante la ocupación francesa de Egipto, e hizo reparar los muros de la fortaleza a su propia costa.

Por qué el lugar lleva el nombre de una mártir del siglo IV

El monasterio no llevó originalmente el nombre de santa Catalina de Alejandría. Durante sus primeros siglos se lo conoció simplemente como el Monasterio de la Transfiguración, o el Monasterio de la Zarza Ardiente, reflejando los dos acontecimientos bíblicos asociados al lugar — Moisés ante la zarza y, según tradición posterior, la identificación de la montaña también con el lugar de la Transfiguración de Cristo.

La dedicación a santa Catalina se desarrolló más tarde, vinculada a una leyenda según la cual los ángeles llevaron su cuerpo, tras su martirio en Alejandría hacia comienzos del siglo IV, hasta la cumbre de la montaña hoy llamada Monte Catalina, el pico más alto de Egipto, situado cerca del monasterio. Según se cuenta, los monjes descubrieron reliquias allí varios siglos después y las llevaron al monasterio, y a partir de ese momento el lugar fue tomando cada vez más su nombre. La propia santa Catalina es honrada en la tradición cristiana como una mujer joven brillante y elocuente que debatió con filósofos paganos en defensa de su fe antes de su ejecución — una leyenda registrada en hagiografía posterior más que en documentación histórica contemporánea, y que la Iglesia presenta como tradición piadosa y no como hecho histórico establecido en sus detalles concretos.

Una biblioteca viva de arte y textos cristianos

Santa Catalina alberga una de las colecciones de manuscritos más importantes del mundo cristiano, superada en tamaño solo por la Biblioteca Vaticana entre las instituciones que han preservado sus colecciones de forma continua en el propio lugar. Entre sus fondos estuvo, hasta el siglo XIX, el Codex Sinaiticus, uno de los manuscritos completos más antiguos que se conservan de la Biblia cristiana, que data del siglo IV — buena parte de él fue retirado del monasterio en el siglo XIX en circunstancias que el propio monasterio todavía disputa, y algunas partes se encuentran hoy en la Biblioteca Británica y otras instituciones, un asunto que el monasterio sigue reclamando.

Igualmente notable es la colección de iconos del monasterio. Como el lugar nunca fue invadido durante la Iconoclastia bizantina de los siglos VIII y IX —un periodo durante el cual un gran número de imágenes religiosas de todo el mundo bizantino fueron destruidas deliberadamente por decreto imperial— Santa Catalina conservó iconos de tan temprano como el siglo VI que simplemente no sobreviven en ningún otro lugar, ofreciendo tanto a estudiosos como a peregrinos una ventana rara e ininterrumpida a las tradiciones visuales más tempranas del arte cristiano.

Una montaña que los peregrinos todavía suben

Los peregrinos y excursionistas todavía suben hoy el Monte Sinaí, la mayoría comenzando antes del amanecer para llegar a la cumbre con la salida del sol, siguiendo un camino que monjes y guías beduinos han recorrido durante siglos. La subida termina en una pequeña capilla cerca del pico, construida en el lugar tradicional donde se dice que Moisés recibió los Diez Mandamientos — una estructura apropiadamente modesta, que hace eco del monasterio de abajo, donde la grandiosidad nunca ha sido el objetivo. Lo que ha atraído a los visitantes aquí durante milenio y medio no es el esplendor arquitectónico sino la continuidad misma: una única comunidad de monjes, en uno de los paisajes más hostiles de la tierra, velando sobre una zarza, una montaña y una historia que comienza con una voz que sale de en medio del fuego.