San Aelredo de Rievaulx

Una carrera cortesana dejada atrás

Aelredo nació en 1110, probablemente en Hexham, Northumbria, en una familia con tradición de servicio eclesiástico: su padre y su abuelo habían ocupado cargos ligados a la iglesia de Hexham. De joven pasó un tiempo en la corte del rey David I de Escocia, donde ocupó un puesto —quizás de mayordomo o algún cargo doméstico de responsabilidad similar— que lo situaba al alcance de una carrera secular verdaderamente sustancial, cerca del poder político real en un reino que consolidaba activamente sus instituciones durante el largo y significativo reinado de David.

Hacia 1134, Aelredo dejó ese camino y entró en la abadía de Rievaulx, en Yorkshire, entonces apenas fundada, una de las primeras casas cistercienses de Inglaterra, establecida como parte de la misma oleada de expansión monástica reformadora que había nacido de la obra de San Esteban Harding en Cîteaux y del liderazgo posterior de Bernardo de Claraval. No se sabe con certeza qué atrajo a Aelredo precisamente a Rievaulx, pero su elección encaja en un patrón más amplio: las nuevas casas cistercienses de esta época apartaron a varios jóvenes bien relacionados y capaces de carreras seculares, atraídos por la observancia más estricta y exigente de la orden y su explícito rechazo de las comodidades que se habían infiltrado en las casas benedictinas más antiguas.

Un ascenso rápido dentro de la orden

Las cualidades de Aelredo fueron reconocidas con bastante rapidez dentro de la comunidad de Rievaulx. Fue enviado a Roma por asuntos de la abadía pocos años después de su ingreso, y en 1143 ya era abad de una casa filial recién fundada, Revesby, en Lincolnshire; un verdadero signo de confianza, ya que fundar una nueva comunidad cisterciense a partir de una casa establecida requería precisamente el tipo de competencia administrativa y autoridad espiritual que no se confía normalmente a un monje joven sin una reputación consolidada.

En 1147, Aelredo regresó a Rievaulx como abad, cargo que ocupó hasta su muerte dos décadas más tarde. Bajo su liderazgo, la comunidad creció considerablemente, llegando a albergar, según se dice, varios cientos de monjes y hermanos legos en su apogeo, lo que la convirtió en una de las casas cistercienses más grandes y significativas de toda Inglaterra. Los relatos contemporáneos y casi contemporáneos describen sistemáticamente el gobierno de Aelredo como notablemente afable, marcado por una atención personal auténtica hacia cada monje más que por un enfoque puramente disciplinario del liderazgo, una reputación que encaja perfectamente con la calidad cálida y psicológicamente atenta de sus escritos posteriores.

Un monje que se tomó en serio la amistad

La contribución más distintiva y duradera de Aelredo es su obra espiritual, y sobre todo su tratado De Spiritali Amicitia, Sobre la amistad espiritual, compuesto como un diálogo inspirado en parte en el tratado clásico de Cicerón sobre el mismo tema. En él, Aelredo formula un argumento que, para un escritor monástico de su época, resultaba genuinamente notable por su calidez: que la amistad personal cercana entre dos personas, bien ordenada y orientada hacia el crecimiento espiritual compartido, no distrae del amor a Dios que la vida monástica pretendía cultivar, sino que puede ser una de las formas de aprender a practicar ese amor de manera concreta, en la relación con otra persona específica y conocida, y no solo en abstracto.

Este no fue un tema casual o periférico en el pensamiento de Aelredo: volvió reiteradamente sobre cuestiones de afecto humano, apego y compañía espiritual a lo largo de toda su obra, tratándolas con una seriedad psicológica y una calidez personal que destacan frente al tratamiento más austero, y a veces receloso, que otros escritores monásticos de la época daban a las amistades particulares, temerosos de que los vínculos estrechos entre monjes pudieran socavar la unidad y la disciplina más amplia de la comunidad religiosa. Este enfoque más comprensivo ha convertido la obra de Aelredo en objeto de renovada atención académica en las últimas décadas, leída hoy por públicos que van mucho más allá de los lectores estrictamente cistercienses o incluso religiosos.

También escribió obras históricas, entre ellas una vida de Eduardo el Confesor y relatos vinculados a la historia real inglesa, reflejo de la misma formación cortesana e intereses que habían marcado sus primeros años, antes de entrar en la vida religiosa.

Una obra que va más allá del tratado sobre la amistad

La producción literaria de Aelredo se extendió mucho más allá de De Spiritali Amicitia. Escribió El espejo de la caridad, una obra más extensa de instrucción espiritual dirigida a sus hermanos monjes que explora, con mayor amplitud, la relación entre el amor bien ordenado y la disciplina monástica, y un tratado dirigido específicamente a su propia hermana, con orientaciones para mujeres que vivían como reclusas o anacoretas, un género de dirección espiritual dirigido a mujeres religiosas solitarias razonablemente común en la época, pero que Aelredo abordó con la misma atención personal cercana que recorre el resto de su obra. En conjunto, este corpus le otorga a Aelredo un lugar entre los escritores monásticos más genuinamente humanos y psicológicamente perceptivos del siglo XII, alguien constantemente interesado en cómo las personas reales, y no tipos espirituales abstractos, vivían de hecho las exigencias de la vida religiosa.

El legado duradero de un abad afable

Aelredo murió en 1167, tras haber dirigido Rievaulx durante dos décadas como uno de los abades cistercienses más respetados de su generación. Su fiesta se celebra el 12 de enero. Nunca fue canonizado formalmente por el proceso papal moderno, pero ha sido venerado durante siglos dentro de la orden cisterciense y en relación con Rievaulx en particular, y las ruinas de la abadía que dirigió —extensas y evocadoras, entre las mejor conservadas de la tradición cisterciense en Inglaterra— siguen siendo hoy un sitio histórico relevante en North Yorkshire. Entre los escritores monásticos medievales, la distinción concreta y perdurable de Aelredo es la simpatía con que trató una de las experiencias humanas más ordinarias, la amistad cercana, como algo digno de tomarse en serio dentro de una vida espiritual, en lugar de dejarlo firmemente de lado.