La catedral de Canterbury y el asesinato que la hizo sagrada

Una catedral fundada siglos antes de su momento más célebre

Las raíces de la catedral de Canterbury se remontan más atrás del suceso con el que más se la asocia. La sede de Canterbury fue establecida en el año 597 por san Agustín de Canterbury, un monje benedictino enviado desde Roma por el papa Gregorio Magno en una misión para reevangelizar Inglaterra, entonces mayormente pagana bajo el dominio anglosajón. Agustín se convirtió en el primer arzobispo de Canterbury, y la catedral que fundó ha permanecido desde entonces como la sede de ese cargo —y, por extensión, la iglesia madre simbólica del cristianismo inglés— a través de invasiones vikingas, la conquista normanda y repetidas reconstrucciones tras incendios y derrumbes estructurales a lo largo de los siglos.

Para el siglo XII, la catedral de Canterbury ya era una institución importante y bien establecida. Sin embargo, lo que la transformó en uno de los sitios de peregrinación más significativos de la cristiandad medieval fue una sola tarde brutal de diciembre de 1170.

Un conflicto entre la corona y la Iglesia

Tomás Becket había sido amigo cercano y canciller del rey Enrique II antes de ser nombrado arzobispo de Canterbury en 1162 — una decisión que Enrique, según se dice, esperaba que le diera un aliado al frente de la Iglesia inglesa. Una vez instalado, Becket demostró ser todo lo contrario. Renunció al cargo de canciller y comenzó a defender la independencia y los privilegios legales de la Iglesia con una intensidad que lo puso en curso de colisión directa con el rey, en particular sobre la cuestión de si el clero acusado de delitos debía ser juzgado en tribunales reales o eclesiásticos — una disputa con implicaciones reales sobre el equilibrio de poder entre corona e Iglesia en la Inglaterra medieval.

El conflicto se agravó durante años, llevando a Becket al exilio en Francia por un tiempo antes de que una incómoda reconciliación lo trajera de vuelta a Canterbury en 1170. La paz no duró. Enrique, frustrado por la fricción continua con Becket, es registrado por varios cronistas como habiendo hablado con ira sobre librarse de él — las palabras exactas no se conservan literalmente en ninguna fuente contemporánea fiable, y la célebre frase «¿Nadie me librará de este clérigo turbulento?» es una popularización posterior más que una cita directa verificada. Fuera lo que fuese exactamente lo que se dijo, cuatro caballeros de la corte de Enrique lo tomaron como incentivo para actuar.

Asesinato ante el altar

El 29 de diciembre de 1170, los cuatro caballeros llegaron a la catedral de Canterbury y confrontaron a Becket. Los relatos de los monjes que presenciaron el hecho describen a Becket negándose a huir de la catedral o a permitir que se cerraran las puertas contra los caballeros, diciendo, según se cuenta, que no era propio convertir una iglesia en fortaleza. Fue abatido cerca de un altar lateral dentro de la catedral, ante miembros de su propia casa y comunidad — un asesinato dentro de un espacio sagrado que conmocionó a la Europa cristiana mucho más allá de las fronteras de Inglaterra.

Enrique II, cualquiera que fuera su papel en provocar el asesinato, negó públicamente haberlo ordenado y más tarde hizo penitencia pública en la tumba de Becket, caminando descalzo por Canterbury y sometiéndose a azotes rituales por parte de los monjes — un dramático acto de contrición que refleja lo seriamente que se tomó, en toda la cristiandad medieval, el asesinato de un arzobispo dentro de su propia catedral.

Del lugar del crimen a la gran peregrinación de Europa

Becket fue canonizado con notable rapidez —apenas tres años después de su muerte, en 1173, por el papa Alejandro III— y se construyó un santuario dentro de la catedral para albergar sus reliquias. Rápidamente se convirtió en uno de los destinos de peregrinación más visitados de la Europa medieval —junto al santuario de Nuestra Señora de Walsingham, el otro gran polo de peregrinación de la Inglaterra medieval—, atrayendo a viajeros de toda Inglaterra y el continente en busca de milagros e intercesión atribuidos al arzobispo mártir.

Esa tradición de peregrinación se conserva de manera más célebre en la literatura inglesa a través de Los cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer, escritos a finales del siglo XIV — una colección de relatos enmarcados en torno a un grupo diverso de peregrinos que viajan juntos desde Londres hasta Canterbury específicamente para visitar el santuario de Becket, un recurso literario que solo funcionaba porque los lectores de la época habrían reconocido de inmediato el viaje como una ruta de peregrinación familiar y muy transitada.

Destrucción y lo que perdura

La prominencia del santuario lo convirtió en blanco durante la Reforma inglesa. En 1538, el rey Enrique VIII ordenó destruir el santuario de Becket, retirar sus huesos, presuntamente dispersados o quemados, y borrar su nombre de los calendarios religiosos oficiales — una eliminación deliberada de un santo cuya historia giraba precisamente en torno a resistir la injerencia real en la autoridad eclesiástica, una resonancia que no pasó desapercibida para Enrique VIII, dada su propia ruptura con Roma.

La catedral de Canterbury sobrevivió a la Reforma como edificio, continuando como iglesia madre de la recién establecida Iglesia de Inglaterra, y sigue siendo hoy la sede del arzobispo de Canterbury, un cargo que mantiene una primacía simbólica en toda la Comunión Anglicana mundial. El lugar exacto del asesinato de Becket sigue señalado dentro de la catedral, y aunque el santuario físico que en su día atrajo a los peregrinos de Chaucer ha desaparecido, Canterbury sigue siendo, de otra forma, uno de los sitios cristianos históricamente más significativos de Inglaterra — su identidad todavía moldeada, ocho siglos y medio después, por el asesinato de un arzobispo que se negó a cerrar las puertas de su propia catedral.