Hebrón y la Cueva de los Patriarcas

Un lugar de sepultura, comprado con un cuidado inusual

El Génesis dedica un capítulo entero —inusualmente largo y detallado para el estilo narrativo generalmente comprimido del libro— a la transacción concreta por la que Abraham adquirió un lugar de sepultura para su esposa Sara. Tras la muerte de Sara, Abraham se dirigió a la comunidad hitita local en Hebrón buscando comprar tierra, y cuando un hombre llamado Efrón se ofreció simplemente a darle la cueva y el campo de Makpelá como regalo, Abraham lo rechazó, insistiendo en cambio en pagar el precio completo en presencia de testigos: «Así fue cómo la finca de Efrón que está en la Makpelá, frente a Mambré, la finca y la cueva que hay en ella y todos los árboles que rodean la finca por todos sus lindes, todo ello vino a ser propiedad de Abraham, a la vista de los hijos de Het... Después Abraham sepultó a su mujer Sara en la cueva del campo de la Makpelá frente a Mambré (es Hebrón), en Canaán» (Biblia de Jerusalén, Génesis 23:17-19).

Esta insistencia en una transacción documentada y pagada en vez de un regalo informal se ha leído desde hace mucho por estudiosos y comentaristas como algo deliberado por parte de Abraham — asegurando un título legal claro e indiscutible sobre al menos una pequeña parte de la tierra que Dios había prometido a su descendencia, aun cuando el propio Abraham seguía siendo, como lo describe el Génesis, un extranjero residente en Canaán sin territorio propio establecido.

Los patriarcas y matriarcas reunidos

A lo largo de las generaciones que siguen en el Génesis, la cueva de Makpelá se convierte en el lugar de sepultura ancestral de la familia. El propio Abraham es enterrado allí más tarde por sus hijos Isaac e Ismael (Génesis 25:9), seguido con el tiempo por Isaac y su esposa Rebeca, y finalmente por Jacob, cuya propia petición de ser enterrado allí en lugar de en Egipto, donde murió, se registra con detalle cerca del final del Génesis (Génesis 49:29-31), junto con su esposa Lea. Raquel, la otra esposa de Jacob, es una notable excepción, enterrada en cambio cerca de Belén según Génesis 35:19 — un detalle que el Génesis explica como resultado de su muerte durante el parto en el camino, antes de que la familia llegara a Hebrón.

Esta reunión de tres generaciones de patriarcas y sus esposas en un único lugar de sepultura le da a Hebrón un mérito distintivo entre los lugares bíblicos: a diferencia de las tradiciones dispersas o inciertas que rodean a muchas otras figuras del Antiguo Testamento, el propio texto del Génesis es inusualmente específico y coherente sobre esta única tumba familiar, reforzando su veneración larga y continua a lo largo de los milenios que siguieron. El lugar también conlleva una resonancia más solemne para los lectores cristianos, dada su asociación con Abraham — el mismo patriarca cuya disposición a ofrecer a su hijo Isaac en la atadura de Isaac se ha leído durante mucho tiempo en la tradición cristiana como una prefiguración veterotestamentaria de temas sacrificiales posteriores centrales en el Nuevo Testamento.

El recinto monumental de Herodes

La estructura que da a la Cueva de los Patriarcas su aspecto imponente hoy no data del propio periodo patriarcal, sino de muchos siglos después. Durante su extenso programa de construcción en el siglo I a.C., Herodes el Grande construyó un enorme recinto rectangular de piedra sobre el sitio tradicional de la cueva, usando la misma técnica distintiva de sillares grandes y precisamente labrados empleada en sus otros grandes proyectos, incluidos los muros de contención del Monte del Templo en Jerusalén — muros que hoy incluyen el conocido Muro Occidental. El recinto de Hebrón se conserva notablemente bien, con muros que se elevan unos doce metros y permanecen en gran parte intactos tras dos mil años, convirtiéndolo en uno de los ejemplos supervivientes más impresionantes de la construcción de la época de Herodes en toda la región.

Comunidades religiosas sucesivas han construido y reconstruido estructuras dentro del recinto de Herodes a lo largo de los siglos — una iglesia bizantina, convertida más tarde en mezquita tras la conquista musulmana de la región en el siglo VII, luego convertida de nuevo en iglesia durante la época de las Cruzadas en el siglo XII, antes de volver a usarse como mezquita tras la caída del reino cruzado. Esta historia religiosa superpuesta, en la que cada comunidad adaptó en lugar de demoler las estructuras de las anteriores, ha dejado al lugar un registro físico inusualmente visible de su larga e importante significación compartida.

Un lugar compartido, y a veces disputado

La asociación de la cueva con Abraham le confiere un estatus genuinamente poco frecuente: un lugar santo venerado con profunda reverencia tanto por el judaísmo como por el cristianismo y el islam, ya que Abraham ocupa un lugar fundacional como patriarca o profeta dentro de las tres tradiciones. Ese significado compartido también ha convertido al lugar, en varios momentos de su larga historia, en un escenario de tensión religiosa y política, particularmente en las últimas décadas, y los arreglos de acceso y culto en el sitio hoy están regidos por acuerdos específicos y cuidadosamente negociados entre las distintas comunidades que lo consideran sagrado — una expresión práctica, a veces difícil, y continua de la misma ascendencia compartida que el propio lugar conmemora.

Una tumba muy antigua, todavía visitada hoy

La Cueva de los Patriarcas sigue siendo hoy un lugar activo de oración y peregrinación, que atrae a visitantes judíos, musulmanes y, en menor número, cristianos, a un sitio cuyo origen específico y documentado —un terreno de sepultura comprado deliberadamente en lugar de entregado gratuitamente, según el propio texto del Génesis— lo convierte en una de las tradiciones más fundamentadas históricamente de su tipo en toda Tierra Santa, con raíces que se remontan, según el propio relato de la Escritura, hasta el mismísimo comienzo de la historia de la descendencia de Abraham.