Hebron und die Höhle der Patriarchen

Eine Grabstätte, mit ungewöhnlicher Sorgfalt erworben

Genesis widmet der konkreten Transaktion, durch die Abraham eine Grabstätte für seine Frau Sara erwarb, ein ganzes Kapitel – ungewöhnlich lang und detailliert für den sonst eher gedrängten Erzählstil des Buches. Nach Saras Tod wandte sich Abraham an die örtliche hetitische Gemeinschaft in Hebron, um Land zu kaufen, und als ein Mann namens Efron anbot, ihm die Höhle und das Feld in Machpela einfach zu schenken, lehnte Abraham ab und bestand stattdessen darauf, in Gegenwart von Zeugen den vollen Preis zu zahlen: "So ging das Grundstück Efrons in Machpela bei Mamre, das Feld mit der Höhle darauf und mit allen Bäumen auf dem Grundstück in seiner ganzen Ausdehnung ringsum, in den Besitz Abrahams über, in Gegenwart der Hetiter... Dann begrub Abraham seine Frau Sara in der Höhle des Grundstücks von Machpela bei Mamre, das jetzt Hebron heißt, in Kanaan" (Einheitsübersetzung, Genesis 23,17-19).

Dieses Beharren auf einer dokumentierten, bezahlten Transaktion statt eines informellen Geschenks wird von Gelehrten und Kommentatoren seit langem als bewusster Schritt Abrahams gelesen – er sicherte sich damit einen klaren, unangefochtenen Rechtstitel für zumindest ein kleines Stück des Landes, das Gott seinen Nachkommen verheißen hatte, während Abraham selbst, wie Genesis ihn beschreibt, in Kanaan weiterhin ein ansässiger Fremder ohne eigenes festes Gebiet blieb.

Die Patriarchen und Erzmütter versammelt

Im Verlauf der folgenden Generationen wird die Höhle in Machpela in Genesis zum Familienbegräbnisplatz. Abraham selbst wird später dort von seinen Söhnen Isaak und Ismael begraben (Genesis 25,9), gefolgt schließlich von Isaak und seiner Frau Rebekka, und zuletzt von Jakob, dessen eigene Bitte, dort statt in Ägypten, wo er starb, begraben zu werden, gegen Ende von Genesis ausführlich festgehalten wird (Genesis 49,29-31), zusammen mit seiner Frau Lea. Rachel, Jakobs andere Frau, bildet eine bemerkenswerte Ausnahme; sie wird stattdessen nahe Betlehem begraben, wie Genesis 35,19 berichtet – ein Detail, das Genesis damit erklärt, dass sie unterwegs bei der Geburt starb, bevor die Familie Hebron erreichte.

Diese Zusammenführung dreier Generationen von Patriarchen und ihren Frauen an einer einzigen Grabstätte verleiht Hebron einen besonderen Anspruch unter den biblischen Orten: Anders als bei verstreuten oder unsicheren Überlieferungen zu vielen anderen alttestamentlichen Gestalten ist der Genesistext selbst ungewöhnlich konkret und beständig, was dieses eine Familiengrab betrifft, was seine lange, ununterbrochene Verehrung über die folgenden Jahrtausende hinweg bestärkt. Die Stätte trägt für christliche Leser zudem einen weiteren, ernsteren Klang, da sie mit Abraham verbunden ist – demselben Patriarchen, dessen Bereitschaft, seinen Sohn Isaak bei der Opferung Isaaks darzubringen, in der christlichen Tradition seit langem als alttestamentliche Vorausdeutung späterer, opferbezogener Themen gelesen wird, die im Neuen Testament zentral sind.

Herodes' monumentale Ummauerung

Das Bauwerk, das der Höhle der Patriarchen heute ihr imposantes Erscheinungsbild verleiht, stammt nicht aus der Zeit der Patriarchen selbst, sondern aus vielen Jahrhunderten später. Im Rahmen seines ausgedehnten Bauprogramms im ersten Jahrhundert vor Christus errichtete Herodes der Große über der traditionellen Höhlenstätte eine gewaltige rechteckige Steinummauerung, in derselben markanten, präzise behauenen Quadermauertechnik, die er auch bei seinen anderen bedeutenden Projekten anwandte, darunter die Stützmauern des Tempelbergs in Jerusalem – Mauern, zu denen heute die bekannte Westmauer zählt. Die Ummauerung in Hebron ist bemerkenswert gut erhalten, ihre Mauern erheben sich etwa zwölf Meter hoch und stehen nach zweitausend Jahren größtenteils intakt, was sie zu einem der eindrucksvollsten erhaltenen Beispiele herodianischer Baukunst in der gesamten Region macht.

Aufeinanderfolgende religiöse Gemeinschaften haben im Verlauf der Jahrhunderte Bauwerke innerhalb von Herodes' Ummauerung errichtet und wiedererrichtet – eine byzantinische Kirche, nach der muslimischen Eroberung der Region im siebten Jahrhundert später zur Moschee umgewandelt, dann während der Kreuzfahrerzeit im zwölften Jahrhundert erneut zur Kirche umgewandelt, bevor sie nach dem Fall des Kreuzfahrerkönigreichs wieder als Moschee genutzt wurde. Diese vielschichtige religiöse Geschichte, in der jede Gemeinschaft die Bauwerke der vorherigen anpasste statt sie abzureißen, hat der Stätte ein ungewöhnlich sichtbares physisches Zeugnis ihrer langen, geteilten Bedeutung hinterlassen.

Eine geteilte, mitunter umstrittene Stätte

Die Verbindung der Höhle zu Abraham verleiht ihr einen wahrhaft seltenen Status: eine heilige Stätte, die im Judentum, Christentum und Islam gleichermaßen mit tiefer Ehrfurcht verehrt wird, da Abraham in allen drei Traditionen einen grundlegenden Platz als Patriarch oder Prophet einnimmt. Diese geteilte Bedeutung hat die Stätte im Verlauf ihrer langen Geschichte an verschiedenen Punkten auch zu einem Ort religiöser und politischer Spannungen gemacht, besonders in jüngeren Jahrzehnten, und Zugang und Gottesdienstregelungen an der Stätte werden heute durch konkrete, sorgfältig ausgehandelte Vereinbarungen zwischen den verschiedenen Gemeinschaften geregelt, die sie als heilig betrachten – ein praktischer, mitunter schwieriger, fortlaufender Ausdruck genau jener gemeinsamen Abstammung, an die die Stätte selbst erinnert.

Ein sehr altes Grab, bis heute besucht

Die Höhle der Patriarchen bleibt bis heute ein aktiver Ort des Gebets und der Pilgerfahrt und zieht jüdische, muslimische und, in geringerer Zahl, christliche Besucher an eine Stätte, deren konkreter, dokumentierter Ursprung – ein bewusst gekaufter, nicht frei geschenkter Grabplatz, wie es der Text der Genesis selbst berichtet – sie zu einer der historisch besser fundierten Traditionen ihrer Art im gesamten Heiligen Land macht, mit Wurzeln, die, so erzählt es die Schrift selbst, bis an den allerersten Anfang der Geschichte von Abrahams Nachkommen zurückreichen.