Hebron e la Grotta dei Patriarchi

Un luogo di sepoltura, acquistato con insolita cura

Genesi dedica un intero capitolo — insolitamente lungo e dettagliato per lo stile narrativo tipicamente compresso del libro — alla specifica transazione con cui Abramo acquisì un luogo di sepoltura per sua moglie Sara. Dopo la morte di Sara, Abramo si rivolse alla comunità ittita locale di Hebron per acquistare della terra, e quando un uomo di nome Efron gli offrì semplicemente di donargli la grotta e il campo di Macpela, Abramo rifiutò, insistendo invece per pagarne il prezzo pieno alla presenza di testimoni: "Così il campo di Efron, che era a Macpela, di fronte a Mamre, il campo e la caverna che vi si trovava e tutti gli alberi che erano dentro il campo e intorno al suo limite passarono in proprietà ad Abramo, alla presenza degli Ittiti... Poi Abramo seppellì Sara, sua moglie, nella caverna del campo di Macpela di fronte a Mamre, cioè Ebron, nella terra di Canaan" (CEI, Genesi 23,17-19).

Questa insistenza su una transazione documentata e pagata, piuttosto che un dono informale, è stata da sempre letta da studiosi e commentatori come una scelta deliberata di Abramo — per assicurarsi un titolo giuridico chiaro e indiscusso su almeno un piccolo pezzo della terra che Dio aveva promesso ai suoi discendenti, pur restando Abramo stesso, come lo descrive Genesi, uno straniero residente a Canaan senza un territorio proprio stabilito.

I patriarchi e le matriarche riuniti insieme

Nel corso delle generazioni successive narrate in Genesi, la grotta di Macpela diventa il luogo di sepoltura ancestrale della famiglia. Lo stesso Abramo vi viene in seguito sepolto dai suoi figli Isacco e Ismaele (Genesi 25,9), seguito eventualmente da Isacco e sua moglie Rebecca, e infine da Giacobbe, la cui stessa richiesta di essere sepolto lì piuttosto che in Egitto, dove morì, è narrata in dettaglio verso la fine di Genesi (Genesi 49,29-31), insieme a sua moglie Lia. Rachele, l'altra moglie di Giacobbe, è una notevole eccezione, sepolta invece vicino a Betlemme secondo Genesi 35,19 — un dettaglio che Genesi spiega come conseguenza della sua morte durante il parto lungo la strada, prima che la famiglia raggiungesse Hebron.

Questa riunione di tre generazioni di patriarchi e delle loro mogli in un unico sito funerario conferisce a Hebron un primato distintivo tra le località bibliche: a differenza delle tradizioni sparse o incerte che circondano molte altre figure dell'Antico Testamento, il testo stesso di Genesi è insolitamente specifico e coerente riguardo a questa unica tomba di famiglia, rafforzandone la venerazione lunga e continua nel corso dei millenni successivi. Il sito porta anche una risonanza ulteriore, più solenne, per i lettori cristiani, data la sua associazione con Abramo — lo stesso patriarca la cui disponibilità a offrire suo figlio Isacco nel sacrificio di Isacco è stata da sempre letta nella tradizione cristiana come una prefigurazione veterotestamentaria di temi sacrificali successivi, centrali nel Nuovo Testamento.

Il recinto monumentale di Erode

La struttura che conferisce oggi alla Grotta dei Patriarchi il suo aspetto imponente non risale al periodo patriarcale stesso, ma a molti secoli dopo. Durante il suo esteso programma edilizio nel primo secolo a.C., Erode il Grande costruì un massiccio recinto rettangolare in pietra sopra il sito tradizionale della grotta, usando la stessa caratteristica tecnica di grandi blocchi squadrati con precisione impiegata negli altri suoi grandi progetti, incluse le mura di sostegno del Monte del Tempio a Gerusalemme — mura che oggi comprendono il noto Muro Occidentale. Il recinto di Hebron resta notevolmente ben conservato, le sue mura si elevano per circa dodici metri e rimangono in gran parte intatte dopo duemila anni, rendendolo uno degli esempi sopravvissuti più impressionanti di costruzione erodiana in tutta la regione.

Comunità religiose successive hanno costruito e ricostruito strutture all'interno del recinto di Erode nel corso dei secoli — una chiesa bizantina, in seguito convertita in moschea dopo la conquista musulmana della regione nel settimo secolo, poi riconvertita in chiesa durante il periodo crociato nel dodicesimo secolo, prima di tornare a essere usata come moschea dopo la caduta del regno crociato. Questa storia religiosa stratificata, con ogni comunità che ha adattato anziché demolire le strutture precedenti, ha lasciato al sito una testimonianza fisica insolitamente visibile del suo lungo significato condiviso.

Un sito condiviso, e a volte conteso

L'associazione della grotta con Abramo le conferisce uno status genuinamente raro: un luogo santo venerato con profonda devozione sia dall'ebraismo sia dal cristianesimo sia dall'islam, poiché Abramo occupa un posto fondativo come patriarca o profeta all'interno di tutte e tre le tradizioni. Questo significato condiviso ha, in vari momenti della lunga storia del sito, reso il luogo anche teatro di tensioni religiose e politiche, in particolare nei decenni più recenti, e gli accordi di accesso e culto presso il sito oggi sono regolati da intese specifiche e attentamente negoziate tra le diverse comunità che lo considerano sacro — un'espressione pratica, talvolta difficile, della stessa ascendenza condivisa che il sito commemora.

Una tomba molto antica, ancora oggi visitata

La Grotta dei Patriarchi resta oggi un sito attivo di preghiera e pellegrinaggio, che attira visitatori ebrei, musulmani e, in numero minore, cristiani, verso un sito la cui origine specifica e documentata — un appezzamento funerario deliberatamente acquistato piuttosto che donato liberamente, secondo il testo stesso di Genesi — lo rende una delle tradizioni storicamente più fondate del suo genere presenti in Terra Santa, con radici che, nel racconto stesso della Scrittura, risalgono all'inizio stesso della storia dei discendenti di Abramo.