Kathedrale von Le Puy-en-Velay: Wo der Jakobsweg beginnt

Eine Kathedrale auf einem heiligen Hügel

Lange bevor die heutige Kathedrale auf ihrer vulkanischen Terrasse über der Stadt aufragte, galt der als Mont Anis bekannte Hügel der örtlichen Überlieferung nach bereits als ein besonderer Ort. Spätere christliche Schriftsteller beschrieben einen prähistorischen Dolmen an der Stätte, der mit Heilung in Verbindung gebracht wurde, und obwohl sich die Einzelheiten dieser früheren Geschichte nicht mit Sicherheit überprüfen lassen, ist das Muster in ganz Europa vertraut – eine Landschaft, die bereits als bedeutsam galt, bevor das Christentum diese Bedeutsamkeit übernahm und um einen bestimmten Schrein neu ausrichtete. Mit größerer Sicherheit lässt sich sagen, dass Le Puy bereits im fünften Jahrhundert eine etablierte Stätte marianischer Verehrung war, was es zu einem der älteren, ununterbrochen verehrten marianischen Heiligtümer Frankreichs macht.

Die heute stehende Kathedrale, Notre-Dame du Puy, wurde vorwiegend im elften und zwölften Jahrhundert erbaut und ersetzte und integrierte dabei frühere Bauten. Ihre Fassade ist unverwechselbar: abwechselnde Streifen aus dunklem Vulkangestein und hellem Sandstein ziehen sich in einem eindrucksvollen Schachbrettmuster die Vorderseite des Gebäudes hinauf, ein Kennzeichen der auvergnatischen Romanik, das sich nirgendwo sonst so dramatisch findet. Eine monumentale Treppe – über einhundert Stufen – führt Besucher durch eine Vorhalle und direkt unter dem Kirchenschiff selbst hindurch, bevor sie den Hauptkörper der Kirche erreichen, ein ungewöhnlicher und körperlich anspruchsvoller Zugang, der die Ankunft der Pilger seit Jahrhunderten prägt. Den Altar zu erreichen erfordert, ganz wörtlich, einen Aufstieg.

Die Schwarze Madonna im Herzen des Schreins

Im Mittelpunkt des andächtigen Lebens der Kathedrale steht ihre Schwarze Madonna – eine Statue der Jungfrau Maria mit dem Christuskind, beide dunkeltönig in einer Tradition, die sie mit anderen berühmten mittelalterlichen Bildern wie der Schwarzen Madonna von Einsiedeln in der Schweiz und Unserer Lieben Frau von Altötting in Bayern teilt. Der Überlieferung nach mag die ursprüngliche Statue in Le Puy Ursprünge gehabt haben, die mit den Kreuzzügen oder mit Handelswegen bis in die mediterrane Welt verbunden waren, wenngleich die dokumentierte Geschichte dünner ist als die Legenden, die sich um sie rankten.

Diese ursprüngliche Statue überstand die Französische Revolution nicht – sie wurde 1794 im Zuge der antiklerikalen Kampagnen jener Zeit beschlagnahmt und zerstört, ein Schicksal, das sie mit vielen verehrten mittelalterlichen Bildern in ganz Frankreich teilte. Die heute in der Kathedrale befindliche Statue ist ein Ersatz aus dem neunzehnten Jahrhundert, 1856 auf Grundlage historischer Beschreibungen und älterer Darstellungen des Originals geschnitzt. Obwohl sie nicht das mittelalterliche Objekt selbst ist, ist die Ersatzstatue seit über anderthalb Jahrhunderten selbst zum Mittelpunkt ununterbrochener Verehrung geworden und wird an hohen Festtagen, besonders rund um Mariä Himmelfahrt im August, in Prozession durch die Stadt getragen.

Der Ausgangspunkt der Via Podiensis

Le Puys Bedeutung für die Pilgergeschichte geht über den eigenen Schrein hinaus. Im Hochmittelalter hatte sich der Ort als traditioneller Ausgangspunkt der Via Podiensis etabliert, einer von vier historischen Pilgerrouten durch Frankreich, die nach der Überquerung der Pyrenäen auf den Jakobsweg und schließlich auf den Schrein des heiligen Jakobus in Santiago de Compostela im Nordwesten Spaniens zulaufen. Einer der frühesten aufgezeichneten Pilger, die diese besondere Reise unternahmen, war Bischof Godescalc von Le Puy, der im Jahr 950 nach Santiago reiste – einer der frühesten dokumentierten nicht-spanischen Pilger, von denen bekannt ist, dass sie die Route zurücklegten, und ein starkes Indiz dafür, dass Le Puys Verbindung zum Weg nach Santiago der Blütezeit der mittelalterlichen Pilgerfahrt um mehr als ein Jahrhundert vorausging.

Die von Le Puy ausgehende Route, rund 750 Kilometer durch Süd-Zentral- und Südwestfrankreich bis zur spanischen Grenze, bleibt heute einer der meistbegangenen Abschnitte des gesamten Jakobswegnetzes. Moderne Pilger – eine Mischung aus religiösen Pilgern, Wanderern und Menschen, die einfach die Disziplin und Besinnung suchen, die das Fernwandern bietet – versammeln sich noch immer vor Aufbruch an der Kathedrale zu einem traditionellen Segen, eine Praxis, die in irgendeiner Form wohl Jahrhunderte zurückreicht. Die Jakobsmuschel, das universelle Symbol des Pilgers auf dem Jakobsweg, ist in der Altstadt von Le Puy überall eingemeißelt und aufgemalt und markiert die Route bereits ab ihren ersten Schritten.

Anerkennung und Status heute

1998 nahm die UNESCO die Jakobswege in Frankreich als Weltkulturerbe auf, eine Auszeichnung, die 78 einzelne Baudenkmäler und Streckenabschnitte im ganzen Land umfasst, gemeinsam anerkannt für ihre Rolle in der mittelalterlichen Pilgerfahrt und der Verbreitung romanischer Kunst und Architektur entlang dieser Wege. Die Kathedrale von Le Puy-en-Velay und ihr historisches Pilgerviertel sind Teil dieser Auszeichnung, was sowohl die eigene architektonische Bedeutung des Gebäudes als auch seine besondere Rolle als Ausgangspunkt widerspiegelt.

Die Stadt fungiert heute sowohl als lebendige Pilgerstätte als auch als gut erhaltenes mittelalterliches Stadtbild, ihre steilen Straßen weiterhin organisiert um die Kathedrale auf ihrem Hügel und die vulkanische Landschaft, die sie umgibt – am eindrucksvollsten die Kapelle Saint-Michel d'Aiguilhe aus dem elften Jahrhundert, die auf ihrer eigenen schmalen vulkanischen Felsnadel in der Nähe thront, und die Statue Notre-Dame de France aus dem neunzehnten Jahrhundert auf dem Rocher Corneille, gegossen aus bei der Belagerung von Sewastopol erbeuteten Kanonen. Pilger erklimmen noch immer bei Sonnenaufgang die Treppe der Kathedrale, bevor sie sich nach Westen aufmachen, einem Weg folgend, der seit über tausend Jahren Reisende nach Spanien getragen hat.