La Catedral de Santiago de Compostela

Un campo de estrellas

Según la tradición, la historia comienza a principios del siglo IX, cuando un ermitaño llamado Pelayo relató haber visto extrañas luces sobre un campo boscoso en la remota región de Galicia, en el extremo noroeste de España. Siguiendo las luces, se dice que encontró una tumba con restos identificados como los de Santiago el Mayor, uno de los doce apóstoles de Jesús, cuyo ministerio, según una tradición distinta y mucho más antigua, se había extendido hasta España antes de su martirio en Jerusalén. Los lectores interesados en el propio apóstol pueden encontrar su historia en el artículo de este blog sobre Santiago el Mayor.

La noticia llegó a Alfonso II, rey de Asturias, quien viajó personalmente hasta el lugar para verificar el hallazgo, convirtiéndose así, según la tradición, en el primer peregrino de lo que llegaría a ser Santiago de Compostela. El propio topónimo se atribuye popularmente al latín campus stellae, "campo de la estrella", aunque la etimología sigue siendo objeto de debate entre los lingüistas, y algunos hacen derivar "Compostela" en cambio de una palabra latina relacionada con un lugar de enterramiento. Alfonso ordenó construir una pequeña iglesia en el lugar para señalar y proteger el hallazgo.

De capilla modesta a gigante románico

Aquella primera iglesia era modesta en comparación con lo que vendría después. A medida que la noticia de las reliquias se difundía por toda la cristiandad medieval, Santiago de Compostela se convirtió en uno de los tres grandes destinos de peregrinación del mundo cristiano, junto con Jerusalén y Roma. El volumen de peregrinos acabó exigiendo un edificio mucho más grande, y comenzó la construcción de la gran catedral románica que, en gran parte, sigue en pie hoy: las obras se iniciaron en 1075 y se prolongaron durante décadas, financiadas por el flujo constante de peregrinos y por el mecenazgo real y eclesiástico de toda Europa.

Los siglos posteriores añadieron nuevas capas: capillas góticas, una imponente fachada barroca completada en el siglo XVIII que hoy domina la plaza principal de la catedral, y el célebre botafumeiro, un enorme incensario que los peregrinos todavía ven oscilar dramáticamente a través del crucero en ocasiones especiales, dejando una estela de incienso sobre la multitud.

Las reliquias bajo el altar

En el corazón del edificio, tanto física como en términos de la devoción que inspira, está la cripta bajo el altar mayor, donde se dice que una urna de plata guarda los restos de Santiago, junto a reliquias atribuidas a dos de sus primeros compañeros, Atanasio y Teodoro. Los peregrinos suelen descender a la cripta para contemplar la urna directamente, y muchos también siguen la antigua costumbre de abrazar una estatua del apóstol situada sobre el altar como gesto final al término de su viaje.

Vale la pena ser honestos sobre lo que puede y no puede verificarse aquí: ninguna prueba histórica o arqueológica independiente establece de manera definitiva que las reliquias sean las de Santiago. La tradición se apoya en el relato del siglo IX sobre su descubrimiento y en una cadena ininterrumpida de práctica devocional que se remonta a más de mil años. La Iglesia católica nunca ha emitido un pronunciamiento dogmático que declare la autenticidad de las reliquias como materia de fe obligatoria; sigue siendo, con razón, un asunto de tradición piadosa y no de doctrina definida, como ocurre con muchas otras reliquias veneradas en todo el mundo cristiano.

Un incensario gigante, movido a cuerda y músculo

El botafumeiro merece algo más que una mención de paso, porque es una de las tradiciones vivas más asombrosas de la catedral, no una pieza de museo. El incensario actual pesa unos 80 kilos y cuelga de un sistema de poleas cerca del crucero; en las grandes fiestas, un equipo de hombres llamados tiraboleiros tira de un juego de cuerdas para hacerlo oscilar en un arco enorme a lo ancho de toda la iglesia, alcanzando velocidades que lo llevan a apenas un par de metros de los muros en cada extremo. La costumbre suele explicarse de dos maneras: como medida práctica para disimular el olor de peregrinos medievales agotados y sin asear, apretujados en la nave tras semanas de camino, y como ofrenda devocional de incienso a una escala verdaderamente espectacular. Es probable que ambas explicaciones hayan sido ciertas en distintos momentos a lo largo de sus siglos de uso, y el espectáculo sigue atrayendo a visitantes que ese día no tenían ningún otro motivo para entrar en la catedral.

Una Puerta Santa que solo se abre algunos años

Santiago de Compostela guarda también su propia versión de una costumbre más asociada a Roma: una Puerta Santa, conocida localmente como la Puerta Santa, que permanece normalmente sellada y solo se abre de manera ceremonial durante un Año Santo Jacobeo — cualquier año en que la fiesta de Santiago, el 25 de julio, cae en domingo. Los peregrinos que atraviesan la puerta durante uno de esos años señalados, junto con las condiciones habituales de confesión, comunión y oración, pueden recibir una indulgencia plenaria, uno de los beneficios espirituales concretos ligados a completar la peregrinación según la enseñanza de la Iglesia sobre las indulgencias. Quienes completan a pie al menos los últimos 100 kilómetros del Camino (o 200 en bicicleta) pueden además presentarse en la Oficina del Peregrino de la catedral para recibir la Compostela, un certificado oficial que se ha convertido, para muchos caminantes, en un recuerdo tan significativo como el propio destino.

El camino que hizo al destino

Lo que distingue a Santiago de Compostela de muchos otros lugares de peregrinación es que el viaje hasta allí llegó a ser, con el tiempo, tan importante como el destino mismo. El Camino de Santiago creció desde la Edad Media en adelante hasta convertirse en una red de rutas que atraviesan Francia, España y más allá, señalizadas con conchas de vieira (un símbolo tradicional asociado a la peregrinación) y jalonadas de hospederías, iglesias y postas construidas específicamente para dar apoyo a los viajeros a pie.

La popularidad del Camino decayó durante un tiempo tras la Edad Media, pero ha resurgido de manera notable en las últimas décadas, atrayendo a cientos de miles de caminantes cada año, muchos de los cuales lo completan por motivos explícitamente religiosos, y otros por razones culturales, históricas o personales. En 1985, el casco antiguo de Santiago de Compostela, catedral incluida, fue incorporado a la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y las propias rutas del Camino recibieron un reconocimiento similar de la UNESCO poco después, consolidando la condición de este lugar como una de las tradiciones de peregrinación más perdurables que aún se practican activamente en el mundo.