Il monastero di Santa Caterina: il più antico ancora in uso

Una fortezza costruita intorno a un cespuglio

Percorrete per ore le brulle montagne granitiche della penisola meridionale del Sinai e alla fine appare un complesso murato, incastrato in una valle a quasi 1.500 metri di altitudine, minuscolo rispetto alla vetta che si innalza alle sue spalle. Questo è il monastero di Santa Caterina, e la sua posizione non fu mai scelta per comodità. Si trova esattamente dove la tradizione locale, che risale almeno al IV secolo, colloca uno degli incontri più decisivi dell'Antico Testamento: il momento in cui Mosè, mentre pascolava le pecore, vide un cespuglio che bruciava senza consumarsi, e udì una voce dirgli di togliersi i sandali perché si trovava su terra santa (Esodo 3,2-5).

Il monastero come si presenta oggi fu costruito su ordine dell'imperatore bizantino Giustiniano I tra circa il 548 e il 565 d.C., racchiudendo una cappella più antica e più piccola che l'imperatrice Elena — madre di Costantino, già responsabile dell'identificazione e della segnalazione di diversi siti biblici in Terra Santa — avrebbe fatto costruire vicino al roveto intorno al 330 d.C. I costruttori di Giustiniano non si limitarono ad aggiungere una cappella; circondarono l'intero sito con massicce mura di granito, alcune alte oltre nove metri, trasformando un santuario di pellegrinaggio in una fortezza capace di resistere a un assedio in uno dei tratti di deserto più isolati del mondo antico.

Quindici secoli senza interruzione

Ciò che distingue Santa Caterina da quasi ogni altro antico monastero non è solo la sua età — esistono edifici cristiani più antichi — ma il fatto che non sia mai stato abbandonato. I monaci vi hanno vissuto e pregato in successione ininterrotta fin dal VI secolo, attraverso l'invasione persiana dell'Egitto nel VII secolo, la conquista araba che seguì poco dopo, le crociate, il dominio ottomano e la campagna d'Egitto di Napoleone nel 1798. Poche antiche comunità monastiche in tutto il mondo cristiano possono vantare una simile continuità.

Gran parte di questa sopravvivenza si deve meno alla forza delle mura che alla diplomazia. Secondo una tradizione documentata dallo stesso monastero, il profeta Maometto emise un documento che garantiva la protezione del monastero ed esentava dal tributo, una carta che i governanti musulmani successivi continuarono in gran parte a onorare nel corso di secoli di mutevole controllo politico. Anche Napoleone ordinò alle proprie truppe di proteggere il sito durante l'occupazione francese dell'Egitto, e fece riparare le mura della fortezza a proprie spese.

Perché il sito porta il nome di una martire del IV secolo

Il monastero non fu originariamente dedicato a santa Caterina d'Alessandria. Per i primi secoli fu conosciuto semplicemente come Monastero della Trasfigurazione, o Monastero del Roveto Ardente, a riflettere i due eventi biblici associati al sito — Mosè al roveto e, secondo una tradizione successiva, l'identificazione del monte anche con il sito della Trasfigurazione di Cristo.

La dedica a santa Caterina si sviluppò più tardi, legata a una leggenda secondo cui gli angeli avrebbero portato il suo corpo, dopo il suo martirio ad Alessandria intorno agli inizi del IV secolo, sulla vetta del monte oggi chiamato Monte Caterina, la vetta più alta d'Egitto, situata vicino al monastero. I monaci, secondo quanto riferito, scoprirono là le reliquie diversi secoli dopo e le portarono giù al monastero, e da quel momento il sito ne assunse sempre più il nome. Santa Caterina stessa è onorata nella tradizione cristiana come una giovane brillante ed eloquente che dibatté con i filosofi pagani in difesa della propria fede prima della sua esecuzione — una leggenda registrata da un'agiografia successiva più che da documentazione storica contemporanea, e che la Chiesa presenta come tradizione pia più che fatto storico accertato nei suoi dettagli specifici.

Una biblioteca vivente di arte e testi cristiani

Santa Caterina custodisce una delle collezioni di manoscritti più importanti del mondo cristiano, seconda per dimensione solo alla Biblioteca Vaticana tra le istituzioni che hanno conservato le proprie collezioni ininterrottamente sul posto. Tra i suoi possedimenti si trovava, fino al XIX secolo, il Codex Sinaiticus, uno dei più antichi manoscritti completi superstiti della Bibbia cristiana, risalente al IV secolo — gran parte di esso fu rimossa dal monastero nell'Ottocento in circostanze ancora contestate dal monastero stesso, e alcune porzioni sono oggi custodite dalla British Library e da altre istituzioni, una questione che il monastero continua a contestare.

Altrettanto notevole è la collezione di icone del monastero. Poiché il sito non fu mai travolto durante l'iconoclastia bizantina dell'VIII e IX secolo — un periodo in cui un gran numero di immagini religiose in tutto il mondo bizantino fu deliberatamente distrutto per decreto imperiale — Santa Caterina ha conservato icone risalenti già al VI secolo che semplicemente non sopravvivono altrove, offrendo a studiosi e pellegrini una rara finestra ininterrotta sulle più antiche tradizioni visive dell'arte cristiana.

Un monte ancora scalato dai pellegrini

Pellegrini ed escursionisti scalano ancora oggi il Monte Sinai, la maggior parte partendo prima dell'alba per raggiungere la vetta al sorgere del sole, seguendo un sentiero che monaci e guide beduine percorrono da secoli. La salita termina in una piccola cappella vicino alla vetta, costruita sul sito tradizionale dove si dice che Mosè abbia ricevuto i Dieci Comandamenti — una struttura appropriatamente modesta, in eco al monastero sottostante, dove la grandiosità non è mai stata il punto. Ciò che ha attirato qui i visitatori per un millennio e mezzo non è lo splendore architettonico ma la continuità stessa: un'unica comunità di monaci, in uno dei paesaggi più proibitivi della terra, che veglia su un cespuglio, un monte e una storia che comincia con una voce dal cuore del fuoco.