Katharinenkloster: Das älteste noch genutzte Kloster

Eine Festung, erbaut um einen Busch

Wer stundenlang durch die kahlen Granitberge der südlichen Sinai-Halbinsel fährt, sieht schließlich eine ummauerte Anlage auftauchen, eingebettet in ein Tal auf fast 1.500 Metern Höhe, klein neben dem dahinter aufragenden Gipfel. Das ist das Katharinenkloster, und seine Lage wurde nie aus Bequemlichkeit gewählt. Es liegt genau dort, wo die örtliche Tradition, mindestens bis ins vierte Jahrhundert zurückreichend, eine der folgenreichsten Begegnungen des Alten Testaments verortet: den Augenblick, in dem Mose, seine Schafe hütend, einen Busch brennen sah, ohne dass er verbrannte, und eine Stimme hörte, die ihm sagte, er solle seine Sandalen ablegen, denn er stehe auf heiligem Boden (Exodus 3,2-5).

Das Kloster in seiner heutigen Form wurde auf Befehl des byzantinischen Kaisers Justinian I. zwischen etwa 548 und 565 n. Chr. erbaut, wobei es eine ältere, kleinere Kapelle einschloss, die die Kaiserin Helena — Mutter Konstantins und bereits verantwortlich für die Identifizierung und Markierung mehrerer biblischer Stätten im Heiligen Land — angeblich um 330 n. Chr. nahe dem Busch errichten ließ. Justinians Baumeister fügten nicht nur eine Kapelle hinzu; sie umgaben die gesamte Stätte mit gewaltigen Granitmauern, manche über neun Meter hoch, und verwandelten ein Pilgerheiligtum in eine belagerungsfähige Festung in einem der abgelegensten Wüstenstriche der antiken Welt.

Fünfzehn Jahrhunderte ohne Unterbrechung

Was das Katharinenkloster von fast jedem anderen antiken Kloster unterscheidet, ist nicht allein sein Alter — es gibt ältere christliche Bauten — sondern die Tatsache, dass es nie aufgegeben wurde. Mönche haben dort seit dem sechsten Jahrhundert ununterbrochen gelebt und gebetet, durch die persische Invasion Ägyptens im siebten Jahrhundert, die kurz darauf folgende arabische Eroberung, die Kreuzzüge, die osmanische Herrschaft und Napoleons ägyptischen Feldzug 1798 hindurch. Nur wenige antike klösterliche Gemeinschaften in der gesamten christlichen Welt können eine solche Kontinuität für sich beanspruchen.

Ein Großteil dieses Überlebens verdankt sich weniger der Stärke der Mauern als der Diplomatie. Einer im Kloster selbst dokumentierten Überlieferung zufolge stellte der Prophet Mohammed ein Dokument aus, das dem Kloster Schutz garantierte und es von Steuern befreite, eine Urkunde, die spätere Klöster und islamische Herrscher über Jahrhunderte wechselnder politischer Kontrolle hinweg größtenteils weiter achteten. Auch Napoleon befahl seinen Truppen, die Stätte während der französischen Besetzung Ägyptens zu schützen, und ließ die Festungsmauern auf eigene Kosten instand setzen.

Warum die Stätte den Namen einer Märtyrerin des vierten Jahrhunderts trägt

Das Kloster war ursprünglich nicht nach der heiligen Katharina von Alexandrien benannt. In seinen ersten Jahrhunderten war es schlicht als Kloster der Verklärung oder Kloster des brennenden Dornbuschs bekannt, was die beiden mit der Stätte verbundenen biblischen Ereignisse widerspiegelte — Mose am Busch, und, nach späterer Tradition, die Identifizierung des Berges mit dem Ort der Verklärung Christi.

Die Widmung an die heilige Katharina entwickelte sich später, verbunden mit einer Legende, wonach Engel ihren Leib nach ihrem Martyrium in Alexandrien im frühen vierten Jahrhundert auf den Gipfel jenes Berges trugen, der heute Katharinenberg genannt wird, der höchste Gipfel Ägyptens, nahe dem Kloster gelegen. Mönche entdeckten dort Berichten zufolge mehrere Jahrhunderte später Reliquien und brachten sie hinunter zum Kloster, und von da an übernahm die Stätte zunehmend ihren Namen. Die heilige Katharina selbst wird in der christlichen Tradition als brillante, wortgewandte junge Frau geehrt, die vor ihrer Hinrichtung heidnische Philosophen zur Verteidigung ihres Glaubens im Disput bestand — eine Legende, überliefert in späterer Hagiographie statt in zeitgenössischer historischer Dokumentation, und eine, die die Kirche in ihren konkreten Details als fromme Tradition darstellt, nicht als gesicherte historische Tatsache.

Eine lebendige Bibliothek christlicher Kunst und Texte

Das Katharinenkloster besitzt eine der bedeutendsten Handschrift- sammlungen der christlichen Welt, in ihrer Größe nur von der Vatikanischen Bibliothek übertroffen unter jenen Einrichtungen, die ihre Sammlungen ununterbrochen vor Ort bewahrt haben. Zu seinen Beständen zählte bis ins neunzehnte Jahrhundert der Codex Sinaiticus, eine der ältesten erhaltenen vollständigen Handschriften der christlichen Bibel, aus dem vierten Jahrhundert — ein Großteil davon wurde im 19. Jahrhundert unter bis heute vom Kloster selbst bestrittenen Umständen entfernt, und Teile werden heute von der British Library und anderen Einrichtungen verwahrt, eine Angelegenheit, die das Kloster weiterhin anficht.

Ebenso bemerkenswert ist die Ikonensammlung des Klosters. Da die Stätte während des byzantinischen Ikonoklasmus des achten und neunten Jahrhunderts — einer Zeit, in der zahlreiche religiöse Bilder in der ganzen byzantinischen Welt auf kaiserlichen Erlass hin bewusst zerstört wurden — nie überrannt wurde, bewahrte das Katharinenkloster Ikonen bereits aus dem sechsten Jahrhundert, die nirgendwo sonst erhalten sind, und bietet Gelehrten wie Pilgern gleichermaßen ein seltenes, ununterbrochenes Fenster in die frühesten visuellen Traditionen christlicher Kunst.

Ein Berg, den Pilger noch immer besteigen

Pilger und Wanderer besteigen den Berg Sinai bis heute, die meisten brechen vor Sonnenaufgang auf, um den Gipfel bei Tagesanbruch zu erreichen, auf einem Pfad, den Mönche und Beduinenführer seit Jahrhunderten begehen. Der Aufstieg endet an einer kleinen Kapelle nahe dem Gipfel, errichtet an der traditionellen Stelle, an der Mose der Überlieferung nach die Zehn Gebote empfing — ein passend bescheidener Bau, der das Kloster darunter widerspiegelt, wo Pracht nie der Sinn der Sache war. Was Besucher hierher gezogen hat, anderthalb Jahrtausende lang, ist keine architektonische Herrlichkeit, sondern die Kontinuität selbst: eine einzige Mönchsgemeinschaft, in einer der unwirtlichsten Landschaften der Erde, die Wache hält über einen Busch, einen Berg und eine Geschichte, die mit einer Stimme aus dem Feuer beginnt.