La cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle

Un champ d'étoiles

Selon la tradition, l'histoire commence au début du IXe siècle, lorsqu'un ermite nommé Pélage rapporte avoir vu d'étranges lumières au-dessus d'un champ boisé, dans la région isolée de Galice, à l'extrême nord-ouest de l'Espagne. En suivant ces lumières, il aurait découvert un tombeau contenant des restes identifiés comme ceux de saint Jacques le Majeur — l'un des douze apôtres de Jésus, dont le ministère, selon une tradition distincte et bien plus ancienne, se serait étendu jusqu'en Espagne avant son martyre à Jérusalem. Les lecteurs curieux de l'apôtre lui-même trouveront son histoire dans l'article de ce blog sur saint Jacques le Majeur.

La nouvelle parvint à Alphonse II, roi des Asturies, qui se rendit lui-même sur les lieux pour vérifier la découverte — faisant de lui, selon la tradition, le tout premier pèlerin de ce qui allait devenir Saint-Jacques-de-Compostelle. Le nom du lieu lui-même est populairement rattaché au latin campus stellae, « le champ de l'étoile », bien que l'étymologie reste débattue parmi les linguistes, certains faisant plutôt dériver « Compostela » d'un mot latin désignant un lieu de sépulture. Alphonse ordonna la construction d'une petite église sur le site pour marquer et protéger cette découverte.

D'une modeste chapelle au géant roman

Cette première église était modeste comparée à ce qui suivit. À mesure que la nouvelle des reliques se répandait dans la chrétienté médiévale, Saint-Jacques-de-Compostelle devint l'une des trois grandes destinations de pèlerinage du monde chrétien, aux côtés de Jérusalem et de Rome. L'ampleur de l'affluence des pèlerins finit par exiger un bâtiment beaucoup plus vaste, et la construction de la grande cathédrale romane qui subsiste encore, en grande partie, aujourd'hui commença — les travaux débutèrent en 1075 et se poursuivirent pendant des décennies, financés par le flux constant de pèlerins et par le mécénat royal et ecclésiastique à travers toute l'Europe.

Les siècles suivants ajoutèrent d'autres strates : des chapelles gothiques, une façade baroque élancée, achevée au XVIIIe siècle et qui domine aujourd'hui la place principale de la cathédrale, et le célèbre botafumeiro, un immense encensoir que les pèlerins voient encore aujourd'hui balancer de façon spectaculaire à travers le transept lors d'occasions spéciales, laissant derrière lui une traînée d'encens au-dessus de la foule.

Les reliques sous l'autel

Au cœur du bâtiment, tant physiquement que dans la dévotion qu'il inspire, se trouve la crypte sous le maître-autel, où une urne d'argent est dite renfermer les restes de saint Jacques, aux côtés de reliques attribuées à deux de ses premiers compagnons, Athanase et Théodore. Les pèlerins descendent traditionnellement dans la crypte pour voir l'urne directement, et beaucoup suivent aussi la coutume ancienne d'embrasser une statue de l'apôtre placée au-dessus de l'autel, comme geste final au terme de leur voyage.

Il convient d'être honnête sur ce qui peut, ou non, être vérifié ici : aucune preuve historique ou archéologique indépendante n'établit de façon définitive que ces reliques sont bien celles de saint Jacques. La tradition repose sur le récit du IXe siècle relatant leur découverte et sur une chaîne ininterrompue de pratique dévotionnelle s'étendant sur bien plus de mille ans. L'Église catholique n'a jamais publié de déclaration dogmatique faisant de l'authenticité des reliques un objet de croyance requise — cela demeure, à juste titre, une question de tradition pieuse plutôt que de doctrine définie, comme c'est le cas pour de nombreuses autres reliques vénérées à travers le monde chrétien.

Un encensoir géant, actionné à la corde et à la force des bras

Le botafumeiro mérite plus qu'une mention en passant, tant il s'agit de l'une des traditions vivantes les plus saisissantes de la cathédrale plutôt que d'une pièce de musée. L'encensoir actuel pèse environ 80 kilogrammes et pend d'un système de poulies près de la croisée du transept ; les jours de grande fête, une équipe d'hommes appelés tiraboleiros tire sur un jeu de cordes pour le balancer en un arc immense sur toute la largeur de l'église, atteignant des vitesses qui le portent à quelques dizaines de centimètres des murs à chaque extrémité de sa course. La coutume s'explique traditionnellement de deux façons : comme mesure pratique destinée à masquer l'odeur des pèlerins médiévaux, épuisés et peu lavés, entassés dans la nef après des semaines de marche, et comme offrande dévotionnelle d'encens à une échelle réellement spectaculaire. Les deux explications ont probablement été vraies à différents moments de ses siècles d'usage, et le spectacle continue d'attirer des visiteurs qui n'ont, ce jour-là, aucune autre raison de se trouver dans la cathédrale.

Une Porte sainte qui ne s'ouvre que certaines années

Saint-Jacques-de-Compostelle observe aussi sa propre version d'une coutume plus généralement associée à Rome : une Porte sainte, appelée localement Puerta Santa, qui demeure normalement scellée et n'est ouverte cérémoniellement que lors d'une Année sainte jacquaire — toute année où la fête de saint Jacques, le 25 juillet, tombe un dimanche. Les pèlerins qui franchissent cette porte durant l'une de ces années désignées, combinée aux conditions habituelles de confession, de communion et de prière, peuvent recevoir une indulgence plénière, l'un des bienfaits spirituels précis rattachés à l'accomplissement du pèlerinage selon l'enseignement de l'Église sur les indulgences. Les pèlerins ayant parcouru à pied au moins les cent derniers kilomètres du Camino (ou deux cents à vélo) peuvent également se présenter au Bureau des pèlerins de la cathédrale pour recevoir la Compostela, un certificat officiel d'accomplissement devenu, pour beaucoup de marcheurs, un souvenir aussi significatif que la destination elle-même.

Le chemin qui a fait la destination

Ce qui distingue Saint-Jacques-de-Compostelle de bien d'autres lieux de pèlerinage, c'est que le voyage jusqu'à ce site est devenu, avec le temps, tout aussi important que la destination elle-même. Le Camino de Santiago — le Chemin de Saint-Jacques — s'est développé à partir du Moyen Âge en un réseau de routes traversant la France, l'Espagne et au-delà, jalonné de coquilles Saint-Jacques (symbole traditionnel associé au pèlerinage) et ponctué d'hospices, d'églises et de haltes construites spécifiquement pour soutenir les voyageurs à pied.

La popularité du Camino déclina un temps après le Moyen Âge, mais elle a connu un essor spectaculaire au cours des dernières décennies, attirant des centaines de milliers de marcheurs chaque année — beaucoup l'accomplissant pour des raisons explicitement religieuses, d'autres pour des motifs culturels, historiques ou personnels. En 1985, la vieille ville de Saint-Jacques-de-Compostelle, cathédrale comprise, fut inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, et les itinéraires du Camino eux-mêmes reçurent une reconnaissance similaire de l'UNESCO peu après, consacrant le statut du site comme l'une des traditions de pèlerinage les plus durables encore activement pratiquées aujourd'hui dans le monde.