La Cattedrale di Santiago de Compostela

Un campo di stelle

Secondo la tradizione, la storia inizia agli inizi del IX secolo, quando un eremita di nome Pelagio riferì di aver visto strane luci sopra un campo boscoso nella remota regione della Galizia, nell'estremo nord-ovest della Spagna. Seguendo quelle luci, si racconta che trovò una tomba contenente resti identificati come quelli di san Giacomo Maggiore — uno dei dodici apostoli di Gesù, il cui ministero, secondo una tradizione separata e molto più antica, si sarebbe esteso fino alla Spagna prima del suo martirio a Gerusalemme. Chi fosse curioso di conoscere la storia dell'apostolo stesso può leggerla nell'articolo di questo blog su San Giacomo Maggiore.

La notizia giunse ad Alfonso II, re delle Asturie, che si recò personalmente sul luogo per verificare la scoperta — diventando così, secondo la tradizione, il primissimo pellegrino di quella che sarebbe diventata Santiago de Compostela. Il toponimo stesso viene popolarmente fatto risalire al latino campus stellae, "campo della stella", sebbene l'etimologia resti discussa tra i linguisti, alcuni dei quali fanno risalire "Compostela" a un'altra parola latina che indica un luogo di sepoltura. Alfonso ordinò la costruzione di una piccola chiesa sul luogo, per segnare e proteggere il ritrovamento.

Da modesta cappella a gigante romanico

Quella prima chiesa era modesta rispetto a ciò che sarebbe seguito. Man mano che la notizia delle reliquie si diffondeva in tutta la cristianità medievale, Santiago de Compostela crebbe fino a diventare una delle tre grandi mete di pellegrinaggio del mondo cristiano, insieme a Gerusalemme e Roma. La portata del flusso di pellegrini richiese infine un edificio molto più grande, e cominciarono i lavori per la grande cattedrale romanica che, in larga parte, si trova ancora oggi al suo posto — i lavori iniziarono nel 1075 e proseguirono per decenni, finanziati dal flusso costante di pellegrini e dal mecenatismo reale ed ecclesiastico proveniente da tutta Europa.

I secoli successivi aggiunsero ulteriori strati: cappelle gotiche, un'imponente facciata barocca completata nel Settecento che oggi domina la piazza principale della cattedrale, e il celebre botafumeiro, un enorme incensiere che i pellegrini osservano ancora oscillare spettacolarmente attraverso il transetto in occasioni speciali, lasciando una scia di fumo d'incenso sulla folla sottostante.

Le reliquie sotto l'altare

Al cuore dell'edificio, sia fisicamente sia in termini di devozione che ispira, si trova la cripta sotto l'altare maggiore, dove si dice che un'urna d'argento custodisca i resti di san Giacomo, insieme a reliquie attribuite a due dei suoi primi compagni, Atanasio e Teodoro. I pellegrini scendono tradizionalmente nella cripta per vedere l'urna da vicino, e molti seguono anche l'usanza, ormai consolidata, di abbracciare una statua dell'apostolo posta sopra l'altare come gesto finale alla conclusione del proprio cammino.

Vale la pena essere onesti su ciò che può o non può essere verificato: nessuna prova storica o archeologica indipendente stabilisce in modo definitivo che le reliquie siano quelle di san Giacomo. La tradizione si basa sul resoconto del IX secolo del loro ritrovamento e su una catena ininterrotta di pratica devozionale che si estende per oltre mille anni. La Chiesa cattolica non ha mai emesso una dichiarazione dogmatica che imponga di credere all'autenticità delle reliquie — resta, opportunamente, una questione di pia tradizione piuttosto che di dottrina definita, come accade per molte altre reliquie venerate in tutto il mondo cristiano.

Un enorme incensiere, fatto oscillare a forza di corda e muscoli

Il botafumeiro merita più di un cenno di passaggio, poiché è una delle tradizioni viventi più sorprendenti della cattedrale, non un pezzo da museo. L'attuale incensiere pesa circa 80 chilogrammi e pende da un sistema di carrucole vicino al centro del transetto; nei giorni di festa principali, una squadra di uomini chiamati tiraboleiros tira un sistema di corde per farlo oscillare in un arco enorme lungo tutta la larghezza della chiesa, raggiungendo velocità che lo portano a pochi passi dai muri a ciascuna estremità. L'usanza viene tradizionalmente spiegata in due modi: come misura pratica per mascherare l'odore dei pellegrini medievali, esausti e non lavati, ammassati nella navata dopo settimane di cammino, e come offerta devozionale d'incenso su una scala genuinamente spettacolare. È probabile che entrambe le spiegazioni siano state vere in momenti diversi nel corso dei secoli d'uso, e lo spettacolo continua ad attirare visitatori che altrimenti non avrebbero motivo di entrare in cattedrale quel giorno.

Una Porta Santa che si apre solo in certi anni

Santiago de Compostela osserva anche una propria versione di un'usanza più comunemente associata a Roma: una Porta Santa, conosciuta localmente come Puerta Santa, che normalmente resta sigillata e viene aperta cerimonialmente solo durante un Anno Santo Compostellano — qualunque anno in cui la festa di san Giacomo, il 25 luglio, cada di domenica. I pellegrini che attraversano quella porta durante uno di questi anni designati, insieme alle consuete condizioni di confessione, Comunione e preghiera, possono ricevere un'indulgenza plenaria, uno dei benefici spirituali specifici legati al completamento del pellegrinaggio secondo l'insegnamento della Chiesa sulle indulgenze. I pellegrini che percorrono a piedi almeno gli ultimi 100 chilometri del Cammino (o 200 in bicicletta) possono inoltre presentarsi all'Ufficio del Pellegrino della cattedrale per ricevere la Compostela, un certificato ufficiale di completamento diventato, per molti camminatori, un ricordo significativo quanto la meta stessa.

La via che fece la meta

Ciò che distingue Santiago de Compostela da molti altri luoghi di pellegrinaggio è che il viaggio verso di essa divenne, nel tempo, importante quanto la meta stessa. Il Cammino di Santiago — la Via di San Giacomo — crebbe a partire dal Medioevo fino a diventare una rete di percorsi che attraversano Francia, Spagna e oltre, segnalati dalle conchiglie di pettine (un simbolo tradizionale associato al pellegrinaggio) e punteggiati di ospizi, chiese e tappe costruite appositamente per sostenere i viaggiatori a piedi.

La popolarità del Cammino calò per un certo periodo dopo il Medioevo, ma è cresciuta in modo drammatico negli ultimi decenni, attirando centinaia di migliaia di camminatori ogni anno — molti lo completano per motivi esplicitamente religiosi, altri per ragioni culturali, storiche o personali. Nel 1985, il centro storico di Santiago de Compostela, cattedrale inclusa, fu inserito nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, e gli stessi percorsi del Cammino ricevettero un riconoscimento UNESCO simile poco dopo, consolidando lo status del sito come una delle tradizioni di pellegrinaggio più durature ancora praticate attivamente al mondo oggi.