Heiligtum Unserer Lieben Frau von Walsingham

Eine Vision, und ein maßgenau nachgebautes Haus

Die Überlieferung zum Ursprung Walsinghams dreht sich um Richeldis de Faverches, eine Adlige, die um 1061 im Dorf in Norfolk lebte. Späteren mittelalterlichen Quellen zufolge – dies ist fromme Überlieferung, kein zur behaupteten Zeit dokumentiertes Ereignis – erschien ihr Maria in einer Vision und führte sie im Geiste zu dem Haus in Nazareth, in dem man die Verkündigung des Herrn glaubte stattgefunden zu haben. Richeldis erhielt den Auftrag, in Walsingham einen genauen Nachbau dieses Hauses zu errichten, und das entstandene Bauwerk wurde schlicht als das Heilige Haus bekannt, der andächtige Kern, um den das gesamte Heiligtum wuchs.

Die spätere mittelalterliche Fassung der Geschichte fügt ein Detail hinzu, das Führungen am Heiligtum bis heute wiederholen: Richeldis' Handwerker sollen eine ganze Nacht lang vergeblich versucht haben, das Holzgerüst richtig auszurichten, bis sie es am Morgen an einer leicht anderen Stelle als geplant fertig vorfanden – was die Gläubigen als Zeichen deuteten, dass Engel selbst das Bauwerk versetzt und vollendet hatten. Was auch immer auf jenem Hügel in Norfolk tatsächlich geschah, bereits im 12. Jahrhundert entstand um das Heilige Haus eine augustinische Priorei, und die dort tätigen Chorherren wurden für die folgenden vierhundert Jahre zu den Hütern des Heiligtums, verantwortlich für den Strom der Pilger und die Brunnen, die man bald mit Heilkraft in Verbindung brachte.

Ein Wallfahrtsort, der es mit Canterbury aufnahm

Auf dem Höhepunkt des Mittelalters war Walsingham zu einem der bedeutendsten Pilgerziele Englands geworden, vergleichbar mit Canterbury, dem Heiligtum des heiligen Thomas Becket. Seine abgelegene Lage im ländlichen Norfolk bremste den Pilgerstrom nicht – wenn überhaupt, wurde die Reise selbst zum Teil der Andacht. Mehrere englische Könige sind als Besucher verzeichnet, darunter Heinrich III., Eduard I. und später, als junger Mann, sogar Heinrich VIII. selbst, lange bevor er zum Zerstörer des Heiligtums werden sollte. Der Überlieferung nach gingen manche die letzte Meile zum Heiligtum, bekannt als die Heilige Meile, aus Buße barfuß und zogen ihre Schuhe an einer Wegkapelle aus, die genau aus diesem Grund als Slipper Chapel bekannt wurde.

Pilger kamen nicht nur, um das Heilige Haus zu verehren, sondern auch, um aus zwei Brunnen nahe der Priorei zu trinken, denen man Heilkraft zuschrieb, und um kleine bleierne Pilgerabzeichen mit dem Bild Unserer Lieben Frau von Walsingham zu kaufen – billige, massenhaft hergestellte Andenken, die Pilger an Hut oder Umhang befestigten, als Nachweis der zurückgelegten Reise, ganz ähnlich wie man heute Medaillen trägt. Erasmus von Rotterdam, der Renaissance-Humanist, besuchte das Heiligtum um 1512 und hinterließ einen ausführlichen, recht skeptischen Bericht über dessen Reliquien und die Menschenmengen, die sie anzogen – eine der wenigen Außenseiterbeschreibungen davon, wie eine funktionierende mittelalterliche englische Pilgerstätte tatsächlich aussah und sich anfühlte.

In einem einzigen Zug der Reformation zerstört

Walsinghams fünf Jahrhunderte als bedeutendes Heiligtum endeten abrupt im Jahr 1538, als unter Heinrich VIII. handelnde Kommissare den Ort im Rahmen der umfassenderen Auflösung von Klöstern und Pilgerstätten in ganz England unterdrückten. Die Statue Unserer Lieben Frau von Walsingham – das Andachtsbild im Herzen jahrhundertelanger Pilgerfahrt – wurde nach London gebracht und, zeitgenössischen Aufzeichnungen zufolge, zusammen mit anderen bedeutenden englischen Andachtsstatuen verbrannt, die im Rahmen derselben Kampagne ins Visier genommen wurden. Die Gebäude der Priorei wurden ihrer Bleidächer und Wertgegenstände beraubt, und das Heilige Haus selbst wurde abgerissen; heute stehen nur noch wenige Fragmente des großen östlichen Fensterbogens der Priorei in einem Privatgarten am Ort, ein skelettartiges Zeugnis dessen, was einst Könige aus dem ganzen Land anzog. Organisierte Pilgerfahrten endeten faktisch für weit über drei Jahrhunderte, und für Generationen überlebte Walsingham nur als Ortsname und als Erinnerung, wach gehalten in Gedichten und Balladen, die seinen Untergang beklagten.

Eine Wiederbelebung über zwei Traditionen hinweg

Die Verehrung Walsinghams blieb nicht begraben. Ab dem späten 19. Jahrhundert arbeiteten sowohl katholische als auch, später, anglikanische Gemeinschaften in England daran, die Pilgerfahrt zum Ort wiederzubeleben. Die Slipper Chapel – der alte Barfuß-Rastplatz, der in verminderter Form überlebt hatte, nachdem sie den größten Teil ihres nachreformatorischen Daseins als Scheune und Viehstall gedient hatte – wurde restauriert und 1934 als Nationales Katholisches Heiligtum errichtet. Ein eigenes anglikanisches Heiligtum, komplett mit einem neuen Heiligen Haus, gebaut nach den mittelalterlichen Maßen aus alten Vermessungsunterlagen, entstand im 20. Jahrhundert ebenfalls näher am ursprünglichen Dorfstandort. Das Ergebnis ist heute eine wirklich ungewöhnliche Konstellation: Walsingham fungiert als aktiver Pilgerort sowohl für katholische als auch anglikanische Pilger, jede Gemeinschaft mit ihrem eigenen Heiligtum in kurzer Entfernung zum anderen – ein seltenes Beispiel dafür, wie eine einzige mittelalterliche Andacht zwei getrennte lebendige Traditionen trägt, nachdem die Reformation sie auseinandergerissen hatte.

Ein Heiligtum, das bis heute mit Nazareth verbunden bleibt

Was Walsingham unter Englands Marienheiligtümern auszeichnet, ist seine bewusste Verbindung zu einem bestimmten Ort auf der anderen Seite Europas. Anders als Erscheinungsorte wie Fátima, Lourdes oder Guadalupe, wo Maria der Überlieferung nach genau an jener Stelle erschien, beruht Walsinghams gesamtes Prinzip auf architektonischer Übersetzung – ein Stück des Heiligen Landes, oder zumindest seinen überlieferten Grundriss, in ein englisches Feld zu bringen. Das mittelalterliche England gab dem Ort sogar den Beinamen "Englands Nazareth", ein Titel, den örtliche Führer und Pilgerliteratur bis heute verwenden. Päpste haben diese Verbindung förmlich bekräftigt: Mehrere Päpste des 20. und 21. Jahrhunderts sandten dem wiederhergestellten Heiligtum offizielle Anerkennung oder persönliche Segenswünsche, und Walsingham bleibt eines der verhältnismäßig wenigen englischen Wallfahrtsorte mit anhaltender, jahrhundertelanger königlicher und päpstlicher Aufmerksamkeit, die eine mittelalterliche Andacht mit einer durch und durch modernen verbindet.