La Basílica de San Esteban, Budapest

Ambición neoclásica sobre el Danubio

La Basílica de San Esteban domina el centro de Pest con una escala y una simetría típicas de la gran arquitectura eclesiástica neoclásica en boga en la Europa del siglo XIX: una planta de cruz griega coronada por una enorme cúpula central, un pórtico de columnas corintias en la fachada de entrada y un interior acabado en rico mármol, mosaico y dorados, pensado para rivalizar con las grandes basílicas de Roma y Viena. La escala del edificio refleja las ambiciones de una capital húngara en rápida modernización en las décadas posteriores a la revolución de 1848, un período en que Budapest —pronto unificada a partir de las ciudades hasta entonces separadas de Buda, Pest y Óbuda— invertía fuertemente en arquitectura cívica y religiosa monumental para afirmar su condición de gran capital europea.

La construcción comenzó en 1851 bajo el arquitecto József Hild, que trabajaba en un estilo clásico más contenido, pero el avance fue lento, y tras la muerte de Hild el proyecto pasó a Miklós Ybl, uno de los arquitectos húngaros más destacados del siglo XIX, que revisó sustancialmente el diseño hacia un estilo neorrenacentista más recargado y elaborado. La obra sufrió un grave contratiempo en 1868, cuando la cúpula, entonces a medio construir, se derrumbó durante una tormenta, obligando a los ingenieros a demoler buena parte de la estructura existente y, en la práctica, a reiniciar la parte superior del edificio desde cimientos más sólidos, un retraso costoso que pospuso la fecha de finalización varias décadas. Ybl murió en 1891 con la basílica aún sin terminar, y el proyecto pasó a un tercer arquitecto, József Kauser, quien finalmente concluyó el edificio en 1905, más de medio siglo después de que comenzara la construcción.

Igual en altura al Parlamento, por diseño

Uno de los datos más singulares de la Basílica de San Esteban es arquitectónico, no religioso: mide exactamente 96 metros de altura, coincidiendo con precisión con la del edificio del Parlamento húngaro, en la orilla opuesta del Danubio, completado en un período similar. Las alturas coincidentes no fueron casualidad, sino una declaración simbólica deliberada, destinada a representar un equilibrio entre la autoridad política terrenal, encarnada en el Parlamento, y la autoridad espiritual, encarnada en la basílica, sin que ninguna de las dos instituciones pudiera dominar visualmente a la otra en el perfil urbano de Budapest. Durante buena parte del siglo XX, Budapest mantuvo una restricción de altura de edificación en sus distritos centrales ligada a esta cifra, garantizando que ninguna nueva estructura superara a ninguno de los dos hitos, una norma que ha marcado el carácter de edificación baja del casco histórico de la ciudad hasta hoy.

La Santa Mano Derecha

La posesión más venerada de la basílica no es una pintura ni un elemento arquitectónico, sino una reliquia de asombrosa contundencia: lo que la tradición sostiene es la mano derecha momificada de San Esteban de Hungría, el primer rey cristiano del país, que reinó desde el año 1000 hasta su muerte en 1038 y fue canonizado en 1083. Conocida en húngaro como Szent Jobb, o "Santa Derecha", la reliquia tiene su propia historia agitada, sobreviviendo, según se relata, a las invasiones mongolas, a la ocupación otomana y a los trastornos del siglo XX, incluido un período en que se sacó de Hungría durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde se devolvió. Hoy se exhibe en un ornamentado relicario enjoyado dentro de una pequeña capilla tras el altar mayor de la basílica, y cada 20 de agosto, fiesta nacional húngara que conmemora la fundación del Estado húngaro y honra a su santo patrón, la reliquia se lleva en procesión formal por las calles de Budapest, una de las celebraciones religiosas y cívicas anuales más importantes del país.

Una basílica en funcionamiento y sala de conciertos

La Basílica de San Esteban funciona hoy como parroquia activa e iglesia de peregrinación de la Archidiócesis católica romana de Esztergom-Budapest, con un calendario completo de misas regulares, y su condición de basílica menor refleja su importancia histórica y devocional dentro del catolicismo húngaro. Más allá de su función religiosa, la basílica se ha convertido en una de las salas de música clásica más destacadas de Budapest, con su excelente acústica y su considerable órgano de tubos como escenario habitual de recitales de órgano y conciertos corales que atraen tanto a público religioso como secular. Una plataforma de observación bajo la cúpula, a la que se llega en ascensor y por un breve tramo de escaleras, ofrece a los visitantes vistas panorámicas de Budapest, lo que convierte a la basílica en uno de los monumentos más visitados de la ciudad tanto por turistas como por peregrinos, más de un siglo después de que su larga y accidentada construcción llegara por fin a su fin.

La gran plaza frente a la basílica, Szent István tér, se ha convertido a su vez en uno de los principales espacios públicos de reunión del centro de Pest, acogiendo un mercado navideño anual y conciertos al aire libre a la sombra de la cúpula, un recordatorio de que, pese a los contratiempos que ralentizaron su construcción decimonónica, el edificio se ha asentado con naturalidad en el ritmo cívico diario de la ciudad a la que fue construido para servir, funcionando tanto como monumento público compartido como lugar de culto, con su cúpula iluminada visible desde el otro lado del Danubio mucho después de que la mayoría de los demás monumentos de Budapest se hayan apagado por la noche.