La Archibasílica de San Juan de Letrán

La catedral que los turistas se saltan

Roma tiene más iglesias por kilómetro cuadrado que casi cualquier otra ciudad del mundo, y es fácil que incluso los visitantes más atentos se vayan sin haber puesto nunca un pie en la más importante de todas. La Basílica de San Pedro atrae a las multitudes — está dentro de la Ciudad del Vaticano, construida sobre la tumba que la tradición identifica como la del propio San Pedro, y acoge las ceremonias que se transmiten al mundo entero. Pero el rango dentro de la Iglesia Católica sigue una lógica distinta de la fama. La verdadera catedral del Papa — la iglesia que alberga su silla como Obispo de Roma, el cargo del que fluye todo lo demás en su autoridad — es la Archibasílica de San Juan de Letrán, aparte del Vaticano, al otro extremo de la ciudad.

Qué convierte a una iglesia en "catedral"

La distinción importa porque una catedral, en términos católicos, no es simplemente una iglesia grande o importante — es específicamente la iglesia que alberga la cathedra de un obispo, su silla oficial, la sede desde la que enseña y gobierna su diócesis. Cada obispo tiene exactamente una. El Papa es Obispo de Roma antes que cualquier otra cosa dentro del gobierno de la Iglesia, y su cathedra está en San Juan de Letrán, no en San Pedro. San Pedro, en cambio, está construida sobre el lugar de sepultura tradicional del apóstol y funciona como la basílica propia del Vaticano — extraordinariamente importante, pero no, técnicamente, la catedral del Papa.

Más antigua que San Pedro, y construida sobre una propiedad confiscada

La pretensión de primacía de San Juan de Letrán se apoya en algo más que un tecnicismo — es también, según la mayoría de los relatos, la más antigua de las grandes iglesias de Roma. Su terreno perteneció en su día a los Laterani, una acaudalada familia romana, antes de que la propiedad pasara a manos imperiales y fuera donada por el emperador Constantino al papa Milcíades a comienzos del siglo IV, poco después de que la legalización del cristianismo pusiera fin a siglos de persecución. Esa donación permitió a la Iglesia, por primera vez, construir una gran basílica pública en Roma en lugar de rendir culto en casas privadas o catacumbas — lo que convierte a la basílica de Letrán en la primera iglesia cristiana construida abiertamente en la ciudad, aproximadamente una década antes de que comenzara la construcción de la San Pedro original.

Una inscripción en la fachada de la iglesia todavía anuncia su rango en latín: Omnium urbis et orbis ecclesiarum mater et caput — "Madre y Cabeza de Todas las Iglesias de la Ciudad y del Mundo". Ese título no es un halago decorativo; refleja la precedencia formal de Letrán sobre cualquier otra iglesia católica de la tierra, San Pedro incluida, un estatus que la Iglesia ha mantenido de forma continua desde la fundación de la basílica, incluso durante los siglos en que los propios papas vivían en Aviñón y no en Roma.

Esa precedencia tampoco es meramente simbólica. Cada nuevo Papa, siguiendo una antigua costumbre, toma posesión formalmente de la basílica de Letrán en una ceremonia distinta de su instalación en San Pedro, precisamente porque es aquí, y no en la más célebre basílica vaticana, donde queda instalado como Obispo de Roma en el sentido jurídico más pleno. Los papas vivieron junto a Letrán, en el palacio contiguo, durante aproximadamente mil años —a lo largo de todo el primer milenio de la historia de la Iglesia y más allá—, lo que significa que, durante la mayor parte de la historia cristiana, aquí, y no en la colina vaticana, era literalmente donde residía y gobernaba el papado.

Una dedicación que creció con el tiempo

El nombre completo y oficial de la basílica hoy es Basílica del Santísimo Salvador y de San Juan Bautista y San Juan Evangelista en Letrán. Su dedicación más temprana fue solo a Cristo Salvador; los dos santos Juan se añadieron a su patronazgo más tarde, en relación con un baptisterio construido junto a la iglesia y con una comunidad benedictina que tomó a San Juan Bautista como patrono. El edificio ha sido reconstruido y restaurado muchas veces tras incendios, terremotos y la larga ausencia del papado durante el periodo de Aviñón, y la versión que se levanta hoy debe buena parte de su interior a una renovación del siglo XVII a cargo de Francesco Borromini — pero su rango, a diferencia de su arquitectura, nunca ha cambiado.

El Baptisterio de Letrán, contiguo a la basílica, merece mención aparte, ya que se lo considera tradicionalmente el modelo de los baptisterios en todo el mundo cristiano. Construido con planta octogonal —ocho lados que simbolizan, en la numerología cristiana primitiva, el "octavo día" de la nueva creación inaugurada por la resurrección de Cristo—, estableció un patrón arquitectónico que baptisterios posteriores de toda Italia y más allá imitaron conscientemente durante siglos, lo que hace del conjunto lateranense un lugar influyente mucho más allá del edificio principal de la basílica.

La Puerta Santa y la tradición del Jubileo

San Juan de Letrán también cumple un papel que solo llama la atención pública una vez cada cuarto de siglo, aproximadamente: como San Pedro y las otras dos grandes basílicas papales de Roma, tiene su propia Puerta Santa, abierta por el Papa al comienzo de un Año Jubilar y sellada de nuevo al final de este. Los peregrinos que cruzan esa puerta, junto con las de las otras tres basílicas papales, buscan tradicionalmente las indulgencias que la Iglesia asocia con un Año Santo. El Palacio de Letrán, contiguo a la basílica y residencia de los papas durante casi mil años antes del traslado del papado al Vaticano, no hace sino reforzar la sensación de que esta iglesia más silenciosa y menos visitada carga con más peso institucional del que su bajo perfil turístico sugeriría.

Para quien se sienta atraído por la historia de San Miguel Arcángel o por las demás grandes iglesias de Roma, San Juan de Letrán recompensa el desvío: es el edificio donde, en un sentido institucional muy real, comienza todavía toda la estructura de la Iglesia Católica.