La Catedral de York: la mayor catedral gótica del norte de Europa

Dos siglos y medio en construcción

La Catedral de York es, según la mayoría de las mediciones de superficie construida, la mayor catedral gótica del norte de Europa, y su construcción refleja esa escala: el edificio tardó unos 250 años en completarse, desde el inicio de la actual estructura gótica hacia 1220 hasta su consagración formal en 1472. Como las obras se prolongaron a lo largo de tantas generaciones, la Catedral de York exhibe una gama más amplia de fases arquitectónicas góticas dentro de un solo edificio que casi cualquier otra catedral inglesa: los transeptos muestran el estilo gótico Early English del siglo XIII, con altos ventanales de lanceta estrechos y una decoración contenida, mientras que la nave y la sala capitular reflejan el estilo gótico Decorated, más elaborado, de comienzos del XIV, y la gran torre central y las torres occidentales se terminaron en el estilo gótico Perpendicular, más ligero y geométrico, del siglo XV.

El propio emplazamiento guarda una historia cristiana mucho más antigua que el edificio actual. La tradición sostiene que aquí se levantó una pequeña iglesia de madera en el año 627 para el bautismo del rey Edwin de Northumbria a manos del obispo misionero Paulino, un episodio que, de ser exacto, convertiría a York en uno de los primeros lugares de culto cristiano establecidos en Inglaterra. Una iglesia de piedra sustituyó a la de madera pocas décadas después, y sucesivas iglesias anglosajonas y normandas ocuparon el emplazamiento antes de que comenzara la construcción de la vasta catedral gótica que se alza hoy, lo que significa que el suelo bajo la Catedral de York ha albergado probablemente culto cristiano continuo durante casi 1.400 años, aunque casi nada de los edificios anteriores sobrevive sobre el nivel del suelo.

El Gran Ventanal Este

Entre los muchos tesoros de la Catedral de York, uno destaca como auténtico récord mundial: el Gran Ventanal Este, terminado hacia 1405 por el maestro vidriero John Thornton de Coventry, es la mayor extensión de vidriera medieval conservada en el mundo, aproximadamente del tamaño de una pista de tenis. Thornton fue contratado para completar la enorme ventana —más de 300 paneles pintados individuales que representan el arco bíblico desde el relato de la Creación en el Génesis hasta las visiones del Apocalipsis en la Revelación— en apenas tres años, un plazo extraordinariamente ajustado para una obra de tal escala y complejidad, y según la mayoría de los relatos lo cumplió.

La ventana sobrevivió a siglos de peligros que destruyeron vidrieras medievales comparables en otras partes de Inglaterra: la destrucción masiva de imaginería religiosa durante la Reforma, los daños de cañón durante el asedio de York en la Guerra Civil inglesa de 1644, y el deterioro general que se llevó la mayor parte del vidrio medieval de Inglaterra a lo largo de los siglos siguientes. Un importante proyecto de conservación terminado en 2018 desmontó, limpió y volvió a emplomar cada panel de la ventana, asegurando su supervivencia para las generaciones futuras y preservando el vidrio medieval original de Thornton en lugar de sustituirlo.

Fuego, dos veces

La historia moderna de la Catedral de York incluye dos incendios dramáticos que causaron graves daños a la fábrica del edificio. El primero, en 1829, fue provocado deliberadamente por Jonathan Martin, un hombre con antecedentes de extremismo religioso que prendió fuego al coro en protesta contra lo que consideraba la corrupción del clero; el incendio destruyó el techo de madera medieval del coro y buena parte de su mobiliario antes de ser controlado. El segundo incendio, en 1984, fue accidental —causado por un rayo durante una tormenta— y destruyó el techo del transepto sur, una zona de la catedral que hubo que reconstruir en gran medida. En ambos casos, la comunidad de la catedral respondió con amplias campañas de restauración en lugar de dejar el daño sin reparar, y hoy los visitantes difícilmente podrían identificar qué secciones del techo son reconstrucciones de los siglos XIX o XX y cuáles son originales medievales.

Una catedral en el centro de la vida religiosa inglesa

La Catedral de York sigue siendo la sede del arzobispo de York, el segundo cargo más alto de la Iglesia de Inglaterra después del arzobispo de Canterbury, lo que le otorga un papel continuo en el centro de la vida religiosa inglesa junto a su condición de gran sitio patrimonial. Su torre central ofrece a los visitantes vistas panorámicas sobre la ciudad de York y el campo circundante de Yorkshire, y su cripta conserva restos sustanciales de las iglesias normandas y anglosajonas que se alzaron en el lugar antes de la actual catedral gótica. Al igual que la Catedral de Canterbury al sur, la Catedral de York sigue celebrando servicios diarios y grandes ceremonias religiosas y nacionales, una iglesia en pleno funcionamiento cuya enorme escala y vidrieras la convierten en una parada esencial para quien quiera seguir la historia de la arquitectura gótica inglesa.

Bajo el crucero del transepto, un esfuerzo de ingeniería en curso llamado proyecto "Undercroft" ha estabilizado los cimientos medievales de la torre central, descubiertos hace décadas como peligrosamente insuficientes para el peso que soportan por encima: una campaña de refuerzo lenta y en gran medida invisible que ha avanzado silenciosamente junto a la restauración más visible del Gran Ventanal Este y de los tejados dañados por el fuego, y que en conjunto representa uno de los mayores esfuerzos de conservación sostenidos emprendidos en cualquier catedral de Inglaterra.