El Retablo de Gante de Van Eyck

Un retablo construido para abrirse y cerrarse

Terminado en 1432 para la iglesia de San Juan en Gante —elevada después a Catedral de San Bavón—, el Retablo de Gante no es un solo cuadro sino un gran políptico: doce paneles con bisagras que se pliegan, mostrando una combinación distinta de imágenes según si las alas están abiertas o cerradas. Cerrado, el retablo muestra una escena más comedida de la Anunciación junto a los retratos de los donantes, un matrimonio adinerado de Gante, Joos Vijd e Isabel Borluut, quienes encargaron la obra. Abierto, revela toda su complejidad: un registro superior que muestra a Dios entronizado (o, en algunas interpretaciones, a Cristo en majestad) flanqueado por la Virgen María, San Juan Bautista, ángeles cantores y músicos, y las figuras desnudas de Adán y Eva, y un registro inferior dominado por la Adoración del Cordero Místico central, rodeada de cuatro paneles laterales que representan grupos de jueces, caballeros, peregrinos y ermitaños convergiendo en la misma escena.

Una inscripción en el marco del retablo, añadida algún tiempo después de su finalización, afirma que Hubert van Eyck comenzó la obra y que su hermano Jan van Eyck la terminó en 1432. Hubert murió en 1426, varios años antes de su finalización, y como apenas hay documentación sobre su carrera independiente, los historiadores del arte siguen debatiendo cuánto del retablo, si es que algo, ejecutó personalmente antes de que Jan asumiera y completara el enorme proyecto.

La Adoración del Cordero Místico

El panel central y más célebre del retablo representa a un cordero de pie sobre un altar en un paisaje idealizado, de un verde esmeralda, con sangre que fluye visiblemente de una herida en su pecho hacia un cáliz dorado; una referencia visual directa a la visión descrita en el Libro del Apocalipsis, en la que el apóstol Juan ve «un Cordero, en pie, como degollado» (Apocalipsis 5:6), entendida en la tradición cristiana como símbolo de la muerte sacrificial y la resurrección de Cristo. Ángeles se arrodillan alrededor del altar en adoración, mientras procesiones convergentes de profetas del Antiguo Testamento, apóstoles, mártires, vírgenes y confesores se acercan desde todos los lados, atravesando un paisaje ricamente detallado, poblado de docenas de especies vegetales representadas individualmente, un nivel de detalle botánico naturalista que los historiadores del arte llevan tiempo admirando y que, incluso en investigaciones recientes, botánicos han estudiado identificando especies concretas del mundo real que van Eyck parece haber observado directamente.

Este realismo intenso, casi microscópico —que llega hasta los mechones de cabello individuales, la textura de la tela y los reflejos de luz sobre joyas y metal— fue posible gracias al dominio que tenía van Eyck del óleo, aplicado en capas finas y translúcidas que construían una profundidad y luminosidad imposibles de lograr con la témpera de secado rápido que favorecían muchos pintores anteriores. Aunque van Eyck no inventó la pintura al óleo, como afirmaban a veces relatos antiguos, su trabajo aquí y en otras obras jugó un papel importante en establecer el óleo como el medio preferido para la pintura ambiciosa en toda Europa del norte, un cambio técnico con consecuencias sobre cómo los artistas de los siglos siguientes —incluido, generaciones más tarde, Rembrandt en su rico y texturado estilo tardío visible en El regreso del hijo pródigo— abordarían el color, la luz y el detalle de la superficie.

Una historia de robos, guerra y pérdida casi total

Pocos cuadros en la historia han sido objeto de robos y desplazamientos tan frecuentes como el Retablo de Gante. Las fuerzas revolucionarias francesas saquearon varios paneles en la década de 1790 durante su ocupación de los Países Bajos austriacos, dispersándolos hacia París antes de una devolución parcial. En el siglo XIX, funcionarios eclesiásticos vendieron seis de los paneles laterales, que acabaron durante un tiempo en un museo de Berlín antes de ser devueltos a Bélgica como parte del acuerdo tras la Primera Guerra Mundial. En 1934, unos ladrones robaron dos paneles directamente de la catedral en un crimen que nunca se ha resuelto del todo; uno de los paneles se recuperó finalmente tras el fracaso de una negociación de rescate, pero el otro —que representa a los Jueces Justos— sigue desaparecido hasta el día de hoy, reemplazado en el retablo por una copia moderna.

La prueba más dramática del retablo llegó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la Alemania nazi, bajo órdenes directas vinculadas al interés personal de Adolf Hitler por la obra, la confiscó de un almacén francés donde había sido enviada para su custodia y la trasladó a Alemania, ocultándola finalmente en la mina de sal de Altaussee, en Austria, junto con miles de otras obras de arte saqueadas. La unidad aliada de protección artística conocida como los «Monuments Men» localizó y recuperó el retablo de la mina en 1945, y fue devuelto a Gante poco después; un episodio dramatizado más tarde, aunque de forma libre, en películas y en la literatura popular sobre el esfuerzo bélico por recuperar el arte europeo saqueado.

Restauración y exhibición moderna

A partir de 2012, un proyecto de restauración de varios años y fases, emprendido por el Instituto Real del Patrimonio Cultural de Bélgica, eliminó siglos de barniz decolorado y repintes de los paneles, revelando colores y detalles —incluido un rostro del Cordero notablemente más realista e inquietante— que habían quedado ocultos o alterados por restauradores en siglos anteriores. El proyecto, que se extendió hasta principios de la década de 2020, fue acompañado de una extensa documentación de investigación pública, ofreciendo tanto a historiadores del arte como al público en general una mirada inusualmente detallada tanto de la técnica original de van Eyck como de la historia estratificada de intervenciones que el retablo soportó a lo largo de casi seiscientos años. Hoy se exhibe en una capilla dedicada, con climatización controlada, dentro de la Catedral de San Bavón, todavía en el mismo edificio para el que fue creado en 1432.