Van Eycks Genter Altar

Ein Altar, gebaut zum Öffnen und Schließen

1432 für die Kirche St. Johannes in Gent vollendet — später zur Kathedrale Sint-Baafs erhoben —, ist der Genter Altar kein einzelnes Gemälde, sondern ein großes Polyptychon: zwölf klappbare Tafeln, die je nach geöffnetem oder geschlossenem Zustand der Flügel eine andere Bildkombination zeigen. Geschlossen zeigt der Altar eine zurückhaltendere Verkündigungsszene neben Porträts der Stifter, eines wohlhabenden Genter Ehepaares namens Joos Vijd und Elisabeth Borluut, das das Werk in Auftrag gab. Geöffnet offenbart er seine volle Komplexität: ein oberes Register mit Gott thronend (oder, nach manchen Deutungen, Christus in Majestät), flankiert von der Jungfrau Maria, Johannes dem Täufer, singenden und musizierenden Engeln sowie den nackten Gestalten von Adam und Eva, und ein unteres Register, beherrscht von der zentralen Anbetung des Mystischen Lammes, umgeben von vier Flügeltafeln mit Gruppen von Richtern, Rittern, Pilgern und Einsiedlern, die auf dieselbe Szene zuströmen.

Eine Inschrift auf dem Rahmen des Altars, irgendwann nach dessen Fertigstellung hinzugefügt, besagt, dass Hubert van Eyck das Werk begann und sein Bruder Jan van Eyck es 1432 vollendete. Hubert starb 1426, mehrere Jahre vor der Fertigstellung, und da über seine eigenständige Laufbahn kaum etwas anderes dokumentiert ist, debattieren Kunsthistoriker bis heute darüber, wie viel des Altars, wenn überhaupt, er persönlich ausführte, bevor Jan das gewaltige Projekt übernahm und vollendete.

Die Anbetung des Mystischen Lammes

Die zentrale und berühmteste Tafel des Altars zeigt ein Lamm, das auf einem Altar in einer idealisierten, smaragdgrünen Landschaft steht, aus dessen Brustwunde sichtbar Blut in einen goldenen Kelch fließt — ein direkter visueller Verweis auf die im Buch der Offenbarung beschriebene Vision, in der der Apostel Johannes „ein Lamm" sieht, „es sah aus wie geschlachtet" (Offenbarung 5,6, Einheitsübersetzung), in christlicher Tradition verstanden als Symbol für Christi Opfertod und Auferstehung. Engel knien anbetend um den Altar, während zusammenlaufende Prozessionen alttestamentlicher Propheten, Apostel, Märtyrer, Jungfrauen und Bekenner von allen Seiten durch eine reich detaillierte Landschaft mit Dutzenden einzeln wiedergegebener Pflanzenarten heranziehen — eine botanische Detailgenauigkeit, die Kunsthistoriker seit langem bewundern und die in jüngster Forschung sogar von Botanikern untersucht wurde, die konkrete, real existierende Arten identifizierten, die van Eyck offenbar unmittelbar beobachtet hatte.

Dieser intensive, fast mikroskopische Realismus — bis hin zu einzelnen Haarsträhnen, der Struktur von Stoffen und Lichtreflexionen auf Juwelen und Metall — wurde durch van Eycks Beherrschung der Ölmalerei möglich, die er in dünnen, transluzenten Schichten auftrug und dadurch eine Tiefe und Leuchtkraft erzielte, die mit der schneller trocknenden, von vielen früheren Malern bevorzugten Temperafarbe unmöglich gewesen wäre. Van Eyck erfand die Ölmalerei zwar nicht, wie ältere Darstellungen mitunter behaupteten, doch sein Werk hier und andernorts trug entscheidend dazu bei, Öl als bevorzugtes Medium anspruchsvoller Malerei in Nordeuropa zu etablieren — ein technischer Wandel mit Folgen dafür, wie Künstler in den folgenden Jahrhunderten, darunter Generationen später Rembrandt in seinem reichen, texturierten Spätstil, wie in Die Rückkehr des verlorenen Sohnes zu sehen, Farbe, Licht und Oberflächendetail angehen würden.

Eine Geschichte von Diebstahl, Krieg und beinahe totalem Verlust

Nur wenige Gemälde der Geschichte wurden so oft ins Visier genommen, gestohlen oder verlagert wie der Genter Altar. Französische Revolutionstruppen plünderten in den 1790er-Jahren während ihrer Besetzung der Österreichischen Niederlande mehrere Tafeln und verschleppten sie nach Paris, bevor sie teilweise zurückkehrten. Im neunzehnten Jahrhundert verkauften Kirchenvertreter sechs der Seitentafeln, die eine Zeit lang in einem Berliner Museum landeten, bevor sie im Rahmen der Regelungen nach dem Ersten Weltkrieg an Belgien zurückgegeben wurden. 1934 stahlen Diebe zwei Tafeln direkt aus der Kathedrale, ein bis heute nicht vollständig aufgeklärtes Verbrechen; eine Tafel wurde nach gescheiterten Lösegeldverhandlungen schließlich wiedergefunden, doch die andere — mit den Gerechten Richtern — bleibt bis heute verschwunden und ist im Altar durch eine moderne Kopie ersetzt.

Die dramatischste Prüfung des Altars kam im Zweiten Weltkrieg, als Nazi- Deutschland, auf direkte Anweisung im Zusammenhang mit Adolf Hitlers persönlichem Interesse an dem Werk, es aus einem französischen Depot beschlagnahmte, wohin es zur Sicherheit gebracht worden war, und es nach Deutschland transportierte, wo es schließlich zusammen mit Tausenden anderer geraubter Kunstwerke im Salzbergwerk Altaussee in Österreich versteckt wurde. Die alliierte Kunstschutzeinheit, bekannt als die „Monuments Men", fand und barg den Altar 1945 aus dem Bergwerk, und er wurde kurz darauf nach Gent zurückgebracht — eine Episode, die später, wenn auch frei, in populären Filmen und Büchern über die Bemühungen zur Rettung geraubter europäischer Kunst verarbeitet wurde.

Restaurierung und moderne Präsentation

Ab 2012 entfernte ein mehrjähriges, mehrphasiges Restaurierungsprojekt des belgischen Königlichen Instituts für das Kulturerbe Jahrhunderte verfärbten Firnisses und Übermalungen von den Tafeln und legte Farben und Details frei — darunter eine deutlich lebendigere und beunruhigendere Darstellung des Gesichts des Lammes —, die von früheren Restauratoren im Lauf der Jahrhunderte verdeckt oder verändert worden waren. Das bis in die frühen 2020er-Jahre andauernde Projekt wurde von umfangreicher öffentlicher Forschungsdokumentation begleitet und gab Kunsthistorikern wie der Öffentlichkeit einen ungewöhnlich detaillierten Einblick sowohl in van Eycks ursprüngliche Technik als auch in die geschichtete Geschichte der Eingriffe, die der Altar über fast sechshundert Jahre erlebte. Heute wird er in einer eigens dafür eingerichteten, klimatisierten Kapelle innerhalb der Kathedrale Sint-Baafs gezeigt, im selben Gebäude, für das er 1432 geschaffen wurde.