Las reliquias de Santa Teresa de Ávila: un cuerpo dividido por toda Europa

Una reformadora cuyo cuerpo sobrevivió a su fama de sencillez

Teresa de Ávila murió en 1582 en Alba de Tormes, en la provincia salmantina, unos años después de una carrera larga y exigente dedicada a fundar conventos carmelitas descalzos por toda Castilla y a reformar una orden que ella creía que se había vuelto demasiado cómoda. (Lee su historia completa en nuestro artículo sobre Santa Teresa de Ávila.) Hoy se la recuerda como una de las grandes místicas de la tradición católica y, desde 1970, como Doctora de la Iglesia, la primera mujer en recibir ese título. Lo que se cuenta menos a menudo es qué le ocurrió a su cuerpo después de morir, porque casi nada de eso siguió un camino ordinario.

En menos de un año desde su entierro, las monjas de Alba de Tormes reabrieron en secreto su tumba, al parecer por el deseo de trasladar el cuerpo a un lugar de descanso más digno y por la preocupación de que pudiera ser llevado a otra parte por completo, un temor real dado lo agresivamente que las comunidades religiosas de la época competían por restos célebres. Lo que encontraron, según la tradición registrada por los carmelitas descalzos, fue un cuerpo todavía notablemente intacto. Ese informe desencadenó una cadena de exhumaciones, inspecciones y divisiones que continuaría, de forma intermitente, durante siglos.

Un corazón, un brazo y un cuerpo conservado junto, casi siempre

La mayor parte de lo que queda de Teresa hoy sigue en Alba de Tormes: su cuerpo, su corazón y uno de sus brazos se conservan juntos en el convento carmelita del lugar, en el ornamentado relicario construido para alojarlos tras una reja de hierro en la iglesia conventual. En mayo de 2025, una rara exposición pública de estos restos atrajo a decenas de miles de peregrinos durante dos semanas, según la cobertura periodística de la época, una medida de cuánta devoción siguen generando las reliquias más de cuatro siglos después de su muerte.

Ese "casi siempre" importa, sin embargo, porque otras partes del cuerpo de Teresa salieron de Alba de Tormes hace mucho tiempo y nunca volvieron. Uno de sus pies, según se dice, fue a un convento de Roma. Una mano fue a Lisboa. Y, en el detalle que le da a la historia de reliquias de esta santa su giro moderno más extraño, una de sus manos terminó, durante varias décadas del siglo XX, en manos de Francisco Franco.

La mano que conservó Franco

Durante la Guerra Civil española, fuerzas milicianas tomaron una reliquia de la mano de Teresa de las carmelitas descalzas de Ronda, un pueblo en las montañas sobre Málaga donde se había conservado durante generaciones. Según relatos sobre la historia documentada de la reliquia, la mano fue recuperada de esas fuerzas milicianas por tropas nacionales y pasó a manos del general Francisco Franco, quien la conservó cerca de sí, según la mayoría de los relatos, incluidos sus años al frente del Estado español, hasta su muerte en 1975. La reliquia fue devuelta al convento de Ronda al año siguiente, en 1976.

Es un detalle que merece plantearse sin suavizarlo: la mano de una mística, venerada durante casi cuatro siglos como reliquia sagrada, pasó décadas como posesión personal de uno de los dictadores más determinantes de la Europa del siglo XX. Historiadores y comentaristas eclesiásticos por igual han tratado esto como un capítulo documentado e incómodo de la historia de la reliquia, y no como algo que convenga pasar por alto en silencio. Según reportes recientes, el propio convento de Ronda enfrenta el cierre por falta de vocaciones, y todavía se está decidiendo el destino a largo plazo de la mano, con cierta especulación de que podría eventualmente reunirse con el resto de los restos de Teresa en Alba de Tormes.

La marca en el corazón

Entre todas las reliquias dispersas de Teresa, el corazón conservado en Alba de Tormes atrae la mayor atención devocional, y por una razón específica: la tradición sostiene que presenta una marca visible, a veces descrita como una fisura o herida, leída por generaciones de fieles como evidencia física del propio relato de Teresa sobre su "transverberación", la experiencia mística, descrita en su autobiografía, de un ángel atravesándole el corazón con la punta de una lanza de fuego, dejándola invadida a la vez por el dolor y por el amor divino. Esa misma escena es la que el escultor Gian Lorenzo Bernini capturó en Roma un siglo más tarde en "El éxtasis de Santa Teresa", hoy alojada en la Capilla Cornaro de la iglesia de Santa Maria della Vittoria, una de las obras más célebres del arte religioso barroco, inspirada directamente en la propia descripción escrita de Teresa de ese momento.

Vale la pena ser cuidadosos, sin embargo, sobre lo que realmente se está afirmando aquí. La Iglesia no trata una marca física en un corazón conservado como prueba, en ningún sentido científico o doctrinal, de que un acontecimiento místico ocurrió exactamente como se describe. Lo que el Catecismo de la Iglesia Católica sí afirma, en su sección sobre la piedad popular (n. 1674), es que la veneración de reliquias es una práctica devocional católica aprobada y de larga data, que dirige el honor a través del objeto físico hacia el santo y, en última instancia, hacia Dios, en lugar de tratar el objeto mismo como un milagro verificado. La marca del corazón pertenece, en otras palabras, al ámbito de la tradición devocional y no al de un hecho asentado, incluso para quienes la encuentran conmovedora.

Por qué el cuerpo de una santa termina dividido en piezas

Para un lector moderno, toda la práctica puede resultar inquietante: trocear un cuerpo venerado y enviar las partes a distintas ciudades y patrocinadores. En la cultura religiosa de la España de la Contrarreforma, sin embargo, esto reflejaba algo más cercano a un honor que a una violación: se creía que cada fragmento del cuerpo de un santo célebre llevaba consigo la presencia espiritual de ese santo dondequiera que fuera, lo que convertía incluso a una pequeña reliquia en una fuente genuina de bendición para el convento, la iglesia o la casa noble que la recibía. La fama extraordinaria de Teresa —como reformadora que había rehecho toda una orden religiosa junto a San Juan de la Cruz, y como mística cuyos escritos moldearían la espiritualidad católica durante siglos— hizo que sus restos fueran especialmente codiciados. Pocos santos del siglo XVI vieron sus cuerpos distribuidos tan ampliamente, ni documentados con tanto detalle, como los de ella.

Esa documentación es en sí misma parte de por qué las reliquias de Teresa siguen siendo un asunto vivo y no un capítulo cerrado. En agosto de 2025, investigadores que trabajaban bajo protocolos aprobados por el Vaticano examinaron juntos su cuerpo, corazón, brazo y la mano de Ronda en Alba de Tormes, estudiando el estado de sus restos y, por extensión, los siglos de testimonios sobre su condición. Los resultados de ese tipo de estudio no resuelven preguntas sobre la experiencia mística —nunca pretendieron hacerlo—, pero mantienen las reliquias de Teresa, y la enmarañada historia de cómo fueron divididas, firmemente dentro de una conversación en curso y no en un capítulo cerrado.

Una vida, y una posvida, marcadas ambas por la división y la reforma

Hay una especie de simetría en todo esto que resulta difícil pasar por alto. Teresa de Ávila pasó su vida activa dividiendo: reformando la orden carmelita en dos ramas, las casas descalzas más estrictas separándose de la tradición calzada más antigua, fundando convento tras convento por Castilla contra una resistencia real. Después de su muerte, su cuerpo sufrió su propia clase de división, extendiendo su presencia física hacia afuera por España y Europa casi del mismo modo en que su reforma se había extendido desde un único convento en Ávila. Si ese paralelismo es más poético que significativo es cuestión de gusto. Lo que no está en duda es que, cuatro siglos y medio después, los peregrinos todavía viajan a Alba de Tormes para presentarse ante lo que queda de ella: una presencia que la Iglesia nunca ha pedido a nadie tratar como prueba de nada, solo como una invitación a recordar a una mujer cuya escritura sobre la oración todavía moldea cómo entienden los católicos la vida interior hoy.