La cabeza de Santa Catalina de Siena: una reliquia dividida entre dos ciudades

Una santa que pertenecía a dos ciudades

Catalina Benincasa nació en Siena en 1347, hija de un tintorero de lana, y se convirtió en una de las figuras de influencia más improbables del siglo XIV: una laica sin educación formal ni cargo eclesiástico que, sin embargo, mantuvo correspondencia con papas, ayudó a persuadir al papa Gregorio XI de devolver el papado de Aviñón a Roma, y seis siglos después fue declarada Doctora de la Iglesia. Su vida completa se cuenta en nuestro artículo sobre Santa Catalina de Siena, y la casa donde creció, hoy un santuario devocional, se describe en nuestro artículo sobre el Santuario de Santa Catalina en Siena. Este artículo examina algo más puntual: la historia extraña y específica de cómo una parte de ella —su cabeza— quedó para siempre separada del resto de su cuerpo.

Catalina pasó sus últimos meses en Roma por pedido del papa Urbano VI, trabajando desde lo que era en la práctica un lecho de muerte para ayudar a mantener unida a una Iglesia que se fracturaba en las etapas iniciales del Gran Cisma de Occidente. Murió allí el 29 de abril de 1380, con solo treinta y tres años, y fue sepultada en la iglesia hoy conocida como la Basílica de Santa Maria sopra Minerva, cerca del Panteón, donde su cuerpo permanece hoy, bajo el altar mayor.

Una ciudad que quería recuperar a su santa

Siena nunca dejó de reclamar a Catalina como suya. Había sido una de las figuras religiosas más visibles de la ciudad en vida, cuidando a víctimas de la peste y a los pobres en sus calles mucho antes de que sus cartas llegaran a la corte papal, y la devoción hacia ella entre dominicos y laicos sieneses solo creció tras su muerte. Catalina fue canonizada por el papa Pío II en 1461, él mismo nativo de Siena, y el impulso por traer algún rastro físico de ella a su ciudad de origen llegó poco después.

El obstáculo era práctico: Roma no tenía ningún interés en ceder a una santa que ya atraía peregrinos a Santa Maria sopra Minerva, y trasladar un cuerpo entero por Italia sin permiso no era algo que pudiera hacerse abiertamente. La tradición sostiene que una delegación de ciudadanos sieneses, incapaz de obtener el cuerpo completo, decidió llevarse solo la cabeza: lo bastante pequeña para transportarla oculta, y lo bastante significativa para contar, según la lógica devocional de la época, como una reliquia verdadera y venerable de la propia santa.

La bolsa de pétalos de rosa

La historia de cómo la cabeza salió realmente de Roma es el punto donde la historia documentada cede paso a una leyenda repetida durante siglos en Siena, y vale la pena ser directos sobre esa distinción. Según la piadosa tradición, el grupo que sacaba la cabeza de Catalina de la ciudad fue detenido y registrado en un control a lo largo del camino. Cuando los guardias abrieron la bolsa esperando encontrar lo que fuera que llevara dentro, al parecer no hallaron más que una cantidad de pétalos de rosa: ni cabeza, ni reliquia, nada que confiscar ni cuestionar. Solo una vez que los viajeros llegaron a salvo a Siena, dice la historia, los pétalos volvieron a convertirse en la cabeza de Catalina.

Es exactamente el tipo de milagro de transformación que la hagiografía medieval y moderna temprana solía asociar con las traslaciones de reliquias en general: una señal, en los propios términos de la tradición, de que la santa quería volver a casa e intervino para asegurarse de que lo lograra. Ningún documento contemporáneo del siglo XIV o XV registra el episodio como testimonio ocular; sobrevive más bien como relato devocional, el tipo de detalle que guías turísticas y relatos de peregrinos repiten porque siempre ha formado parte de cómo los sieneses cuentan la historia, no porque exista un registro notarial del viaje. A los lectores les conviene tratarlo exactamente como lo que es: una leyenda que expresa la devoción de una comunidad, no un hecho histórico verificado.

Lo que se exhibe realmente hoy

Dejando a un lado esa leyenda, queda algo más modesto pero igualmente notable: la cabeza de Catalina, conservada en estado momificado y en gran parte esquelético después de más de seis siglos, se exhibe en un busto-relicario de plata dentro de una capilla dedicada a ella en la Basílica de San Domenico de Siena. Un relicario separado y más pequeño, cercano al primero, guarda uno de sus pulgares, también apartado del resto de sus restos. La capilla misma, decorada con frescos que representan escenas de la vida de Catalina obra del pintor sienés Giovanni Antonio Bazzi —conocido como Il Sodoma— y de Andrea Vanni, ha funcionado como destino de peregrinación por derecho propio desde al menos el siglo XV, independientemente del Santuario construido alrededor de la casa de su familia en otra parte de la ciudad.

Quienes visitan hoy San Domenico pueden ver el busto-relicario a través de un cristal, generalmente en una capilla más tranquila y menos concurrida que los grandes monumentos civiles por los que Siena es más conocida —el Duomo, la Piazza del Campo—, pero no menos central para la manera en que la ciudad entiende su propia identidad religiosa. Catalina es honrada, junto a la Virgen María, como patrona de la propia Siena.

Un cuerpo dividido, una historia no tan inusual

Puede resultar chocante, para un lector moderno, que los restos de una santa fueran separados deliberadamente entre distintas ciudades en lugar de conservarse enteros en una sola tumba. En la Iglesia medieval y moderna temprana, sin embargo, este tipo de división era una práctica común y no una excepción hecha solo para Catalina. Las reliquias importantes se repartían habitualmente entre varias iglesias, de modo que cada custodio pudiera ofrecer a los peregrinos un contacto físico directo con la santidad sin exigirles un viaje hasta un único lugar lejano. El propio caso de Catalina se extiende incluso más allá de Roma y Siena: la tradición también identifica uno de sus pies como reliquia conservada en la Basílica de Santi Giovanni e Paolo, en Venecia, donde a principios del siglo XV se recogieron muchos de los testimonios usados en su proceso de canonización.

La enseñanza de la Iglesia Católica sobre las reliquias no se apoya en certificar con precisión la historia física de un fragmento en particular. El Catecismo de la Iglesia Católica incluye la veneración de las reliquias entre las formas reconocidas de piedad popular de la Iglesia, apoyada en un principio teológico mucho más antiguo —articulado en el Segundo Concilio de Nicea— según el cual el honor rendido a una reliquia pasa a través de ella hacia la persona que representa, y no hacia el objeto como algo milagroso en sí mismo. Vista así, importa menos que un fragmento de cráneo en Siena pueda rastrearse forénsicamente hasta la hija de un tintorero del siglo XIV que el hecho de que la devoción que ha sostenido durante seiscientos años señale, de manera constante, hacia la misma mujer: una terciaria sin cargo ni título que convenció a un papa de volver a Roma, y a quien su propia ciudad, siglos después, todavía quiso conservar cerca de sí.