Les portes du baptistère de Florence : les portes que Michel-Ange appela le Paradis

Un concours qui lança une époque

Le baptistère San Giovanni de Florence, un édifice octogonal dressé juste en face de la cathédrale de la ville, était déjà vieux de plusieurs siècles et profondément chéri par les Florentins lorsque la guilde des marchands de laine responsable de son entretien décida, en 1401, de commander un second jeu de portes de bronze. Elle organisa un concours, invitant les principaux jeunes sculpteurs à soumettre un panneau en relief de bronze représentant le sacrifice biblique d'Isaac, un sujet choisi en partie pour sa tension dramatique et en partie comme défi technique, car couler un relief de bronze avec un détail figuratif fin exigeait une réelle maîtrise. Parmi les candidats figurait Filippo Brunelleschi, qui deviendrait plus tard l'architecte de la célèbre coupole de la cathédrale, mais les juges retinrent le panneau soumis par un jeune orfèvre nommé Lorenzo Ghiberti. Les historiens de l'art ont longtemps traité ce concours, et la victoire de Ghiberti, comme un marqueur symbolique de l'ouverture de la Renaissance florentine dans les arts visuels.

Deux jeux de portes, à des décennies d'écart

La relation de Ghiberti avec les portes du baptistère ne s'arrêta pas à une seule commande. Son premier grand projet, les portes nord, l'occupa de 1403 à 1424, représentant vingt-huit scènes de la vie du Christ et des quatre évangélistes et pères de l'Église, travaillant encore dans un style visuel étroitement lié aux conventions gothiques persistantes de l'époque. Ce n'est qu'avec sa seconde commande, les portes est — commencée en 1425 et achevée seulement en 1452, juste avant sa mort en 1455 — que Ghiberti embrassa pleinement le nouveau langage artistique de la perspective linéaire, de l'encadrement architectural classique, et des figures profondément modelées qui définissent le style mûr du début de la Renaissance. Plutôt que les vingt-huit petits panneaux quadrilobés des portes nord, il réduisit les portes est à seulement dix panneaux carrés plus grands, donnant à chaque scène de l'Ancien Testament considérablement plus d'espace pour développer des compositions narratives complexes à figures multiples, en haut et bas relief combinés.

Des scènes de l'Ancien Testament rendues avec une profondeur nouvelle

Chacun des dix panneaux des portes est raconte une histoire distincte de l'Ancien Testament — depuis la Création et l'histoire d'Adam et Ève, en passant par Noé, Abraham et Isaac, Jacob et Ésaü, Joseph en Égypte, Moïse recevant la Loi, Josué à Jéricho, le règne de David, et finalement Salomon et la reine de Saba. Ce qui distingua ces panneaux de la sculpture en relief antérieure fut l'usage assuré par Ghiberti du système mathématique nouvellement développé de la perspective linéaire, pour créer des illusions convaincantes d'espace pictural profond dans un relief de bronze physiquement peu profond, combinant décors architecturaux, groupes de figures superposés, et profondeurs de sculpture variables pour suggérer un monde tridimensionnel en fuite. Cette technique faisait écho à des expérimentations se déroulant simultanément dans la peinture florentine, et les lecteurs curieux de la manière dont cette même révolution perspective se déploya sur un mur plat plutôt qu'en bronze apprécieront peut-être notre article sur la fresque de la Sainte Trinité de Masaccio, peinte durant les mêmes décennies où Ghiberti travaillait encore sur ces portes.

Vingt-sept ans sur une seule commande

La durée même du projet des portes est est en elle-même remarquable : près de trois décennies de travail soutenu, impliquant un vaste atelier d'assistants, d'apprentis et de fondeurs de bronze spécialisés opérant sous la direction de Ghiberti, un projet d'une telle ampleur et complexité technique ne pouvant être achevé par une seule personne. Ghiberti lui-même écrivit plus tard un récit de sa carrière soulignant son jugement artistique et son savoir-faire personnels, un geste inhabituellement conscient de soi pour l'époque, qui reflète le statut croissant des artistes individuels durant la première Renaissance, s'éloignant du modèle plus anonyme de l'artisan de guilde de l'art médiéval antérieur. Parmi les figures notables qui se formèrent ou travaillèrent dans l'atelier de Ghiberti au fil des décennies figurait, au moins brièvement, un jeune Donatello, reliant directement les portes au réseau plus large de sculpteurs qui remodelaient l'art florentin à cette époque.

Préservation et déplacement à l'intérieur

Au XXe siècle, la surface de bronze doré des portes, exposée à la Piazza del Duomo de Florence à ciel ouvert depuis plus de cinq cents ans, avait subi une détérioration visible due à la pollution, aux intempéries, et à une grave inondation en 1966 qui frappa Florence et endommagea plusieurs panneaux. Les restaurateurs entreprirent un vaste effort de restauration s'étalant sur des décennies, et à partir des années 1990 les panneaux originaux furent définitivement retirés du baptistère lui-même et déplacés vers une exposition intérieure contrôlée au Museo dell'Opera del Duomo, une réplique de bronze précise étant installée sur le bâtiment pour préserver la présence publique familière des portes sur la place. Les visiteurs peuvent aujourd'hui admirer de près, à l'intérieur, les originaux méticuleusement restaurés, découvrant des détails de dorure et de modelé de surface fin qu'il aurait été bien plus difficile d'apprécier à leur emplacement extérieur d'origine.

Un monument fondateur de la sculpture de la Renaissance

Plus de six siècles après le concours de 1401 qui lança tout cela, les Portes du Paradis demeurent l'une des œuvres de référence utilisées pour marquer la transition du gothique tardif à l'art de la Renaissance à Florence. Elles représentent non seulement une réussite technique extraordinaire dans la coulée et la dorure du bronze, mais un véritable saut conceptuel dans la manière dont la sculpture pouvait organiser l'espace, le récit et la figure au sein d'un cadre physique fixe. Ghiberti passa la meilleure partie de sa vie professionnelle sur ces deux jeux de portes, et le résultat justifie amplement le verdict célèbre et enthousiaste de Michel-Ange.