Saint David du Pays de Galles

Un fondateur peu documenté

David naquit, selon la tradition, vers l'an 500 dans ce qui est aujourd'hui le Pembrokeshire, au sud-ouest du Pays de Galles, période et région pour lesquelles les sources écrites contemporaines fiables sont extrêmement rares. Presque tout ce qu'on dit couramment de sa vie — son ascendance royale, les circonstances précises de sa naissance, son éducation, ses voyages — provient d'une Vie de saint David écrite par un clerc nommé Rhygyfarch environ cinq cents ans après la mort réelle de David, écart qui pousse les historiens prudents à traiter la plupart des détails narratifs précis comme une tradition pieuse plutôt qu'une biographie documentée. Ce qu'on peut affirmer avec plus de confiance, c'est que David fut une figure historique réelle, un évêque et fondateur monastique dont la communauté et le culte étaient déjà bien établis au Pays de Galles au moment où les sources médiévales tardives commencèrent à consigner des récits plus complets de sa vie.

David fonda un monastère à l'extrême pointe sud-ouest du Pays de Galles, à l'endroit qui est aujourd'hui la petite ville de St Davids — la plus petite ville de Grande-Bretagne, entièrement bâtie autour de la cathédrale qui se dresse sur le site de la fondation originelle de David. Le lieu ne fut pas un choix confortable ; il occupe un emplacement côtier exposé et balayé par les vents, conforme à la tendance plus large des fondateurs monastiques celtiques primitifs à choisir des sites physiquement exigeants dans le cadre de la discipline ascétique qu'ils instauraient dans leurs communautés.

Une règle monastique inhabituellement stricte

Là où les sources restent plus cohérentes, même à travers des récits tardifs successifs, c'est sur le caractère de la discipline monastique de David, dont la tradition garde le souvenir d'une sévérité exceptionnelle. Ses moines tiraient eux-mêmes leurs charrues plutôt que d'utiliser des bêtes de trait, selon la tradition, se nourrissaient de pain, de légumes, de sel et d'eau plutôt que de viande ou de bière, et passaient de longues périodes chaque jour en prière, en lecture et en travail manuel plutôt qu'en oisiveté. David lui-même n'aurait bu que de l'eau — origine probable de son surnom traditionnel, « Dewi Ddyfrwr », David l'homme de l'eau — détail assez frappant, et assez cohérent d'un fil de la tradition tardive à l'autre, pour que la plupart des chercheurs considèrent le tableau général d'une communauté inhabituellement austère comme reflétant quelque chose de véritablement retenu de la fondation de David, même si les anecdotes particulières bâties autour sont enjolivées.

Cette ascèse plaçait David dans un courant plus large du monachisme britannique et irlandais primitif, qui tendait vers une discipline physiquement plus exigeante que le monachisme continental de la même époque — schéma également visible dans les traditions entourant des contemporains comme saint Illtud, sous la direction duquel certaines traditions placent la première éducation de David, bien que l'affirmation précise de cette relation maître-élève repose sur des sources tardives plutôt que sur des témoignages contemporains solides.

La colline qui s'éleva sous ses pieds

L'épisode le plus célèbre attaché à la légende de David est son intervention à un synode d'église à Llanddewi Brefi, convoqué pour traiter de l'hérésie pélagienne — un enseignement, associé au théologien britannique Pélage, qui minimisait la nécessité de la grâce divine pour le salut, que l'Église avait déjà formellement condamné mais contre lequel il fallait apparemment encore prêcher activement au Pays de Galles. Selon la tradition tardive, la foule rassemblée pour entendre David était trop nombreuse pour qu'il soit vu ou entendu correctement, si bien que le sol sous ses pieds s'éleva en une petite colline, permettant à tous les présents de le voir et de l'entendre clairement, tandis qu'une colombe blanche — devenue depuis l'un des emblèmes traditionnels de David — se posait sur son épaule pendant qu'il parlait.

Il vaut la peine d'être clair sur le statut de cette histoire : elle n'apparaît que dans la Vie de Rhygyfarch, écrite des siècles après les événements qu'elle décrit, et pratiquement aucun historien ne considère le miracle littéral comme un fait documenté. Ce que l'histoire reflète, de façon assez fiable, c'est que David eut une réputation réelle et durable de prédicateur efficace et persuasif contre le pélagianisme en particulier — le contenu doctrinal de la légende, sinon sa mise en scène miraculeuse, reflète probablement quelque chose d'authentique sur les priorités théologiques réelles et la carrière de prédicateur de David.

« Faites les petites choses »

La mort de David, traditionnellement datée du 1er mars, est commémorée à travers ce qui est peut-être la phrase la plus citée attribuée à un saint gallois : ses derniers mots à ses moines, les exhortant à « être joyeux, garder leur foi et leur credo, et faire les petites choses qu'ils m'ont vu faire et entendu dire ». La phrase subsiste en gallois sous la forme gwnewch y pethau bychain — « faites les petites choses » — et a pris une vie bien au-delà de son contexte monastique d'origine, citée aujourd'hui comme une sorte de devise nationale galloise informelle de fidélité tranquille et persévérante dans les tâches quotidiennes ordinaires plutôt que dans les gestes spectaculaires.

David ne fut jamais formellement canonisé au sens moderne — sa vénération précède le processus centralisé de canonisation — mais il fut reconnu comme saint patron du Pays de Galles par l'Église médiévale, et le pape Calixte II aurait déclaré au XIIe siècle que deux pèlerinages à St Davids équivalaient à un pèlerinage à Rome, marque de l'importance qu'avait prise le sanctuaire. Sa fête, le 1er mars, demeure la fête nationale du Pays de Galles, célébrée aujourd'hui avec des jonquilles et des poireaux, symboles traditionnels gallois, et une célébration publique de l'identité galloise qui s'étend bien au-delà de l'héritage strictement religieux du saint — dénouement on ne peut plus approprié pour un moine dont les paroles les plus célèbres portaient sur la valeur des petites choses fidèlement répétées.