Saint Aelred de Rievaulx

Une carrière de cour mise de côté

Aelred naquit en 1110, probablement à Hexham, en Northumbrie, dans une famille où le service de l'Église était une tradition — son père et son grand-père avaient tous deux occupé des fonctions liées à l'église de Hexham. Jeune homme, Aelred passa du temps à la cour du roi David Ier d'Écosse, où il occupa un poste, peut-être de sénéchal ou une charge domestique similaire, qui le plaçait à portée d'une véritable carrière séculière, proche du pouvoir politique réel dans un royaume en pleine consolidation institutionnelle sous le long et important règne de David.

Vers 1134, Aelred abandonna cette voie et entra à l'abbaye de Rievaulx, dans le Yorkshire, alors âgée de quelques années seulement — l'une des toutes premières fondations cisterciennes d'Angleterre, née de la même vague d'expansion monastique réformatrice issue du travail de saint Étienne Harding à Cîteaux et du leadership ultérieur de Bernard de Clairvaux. Ce qui attira précisément Aelred vers Rievaulx n'est pas pleinement documenté, mais ce choix s'inscrit dans une tendance plus large : les nouvelles maisons cisterciennes de cette période attirèrent nombre de jeunes hommes bien introduits et capables, loin des carrières séculières, séduits par l'observance plus stricte et plus exigeante de l'ordre et son rejet explicite des accommodements confortables qui s'étaient glissés dans les anciennes maisons bénédictines.

Une ascension rapide dans l'ordre

Les talents d'Aelred furent reconnus assez vite au sein de la communauté de Rievaulx. Il fut envoyé à Rome pour des affaires liées à l'abbaye quelques années seulement après son entrée, et dès 1143, il devint abbé d'une maison-fille nouvellement fondée, Revesby dans le Lincolnshire — marque de confiance réelle, car fonder une nouvelle communauté cistercienne à partir d'une maison établie exigeait précisément le genre de compétence administrative et d'autorité spirituelle qu'on ne confie pas normalement à un jeune moine sans réputation établie.

En 1147, Aelred revint à Rievaulx même comme abbé, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort deux décennies plus tard. Sous sa direction, la communauté connut une croissance considérable, comptant selon certains récits plusieurs centaines de moines et de frères convers à son apogée, ce qui en fit l'une des maisons cisterciennes les plus grandes et les plus importantes d'Angleterre. Les témoignages contemporains ou quasi contemporains décrivent invariablement le gouvernement d'Aelred comme remarquablement doux, marqué par une réelle attention personnelle envers chaque moine plutôt que par une approche purement disciplinaire du gouvernement — une réputation qui s'accorde étroitement avec la qualité chaleureuse et psychologiquement attentive de ses écrits ultérieurs.

Un moine qui prenait l'amitié au sérieux

La contribution la plus distinctive et la plus durable d'Aelred est son œuvre spirituelle, et avant tout son traité De Spiritali Amicitia, De l'amitié spirituelle, composé comme un dialogue en partie inspiré du traité classique de Cicéron sur le même thème. Aelred y développe un argument d'une chaleur véritablement remarquable pour un auteur monastique de son époque : une amitié personnelle étroite entre deux personnes, bien ordonnée et tournée vers une croissance spirituelle partagée, n'éloigne pas de l'amour de Dieu que la vie monastique est censée cultiver, mais peut au contraire être l'une des façons d'apprendre à pratiquer concrètement cet amour, dans une relation avec une personne précise et connue plutôt que dans l'abstrait seulement.

Ce n'était pas, chez Aelred, un thème accessoire ou périphérique — il revint sans cesse tout au long de son œuvre sur les questions de l'affection humaine, de l'attachement et de la compagnie spirituelle, les traitant avec un sérieux psychologique et une chaleur personnelle qui tranchent avec le traitement plus austère, parfois méfiant, réservé aux amitiés particulières chez d'autres auteurs monastiques de l'époque, qui craignaient que des attachements individuels étroits entre moines ne minent l'unité et la discipline plus larges d'une communauté religieuse. L'approche plus sympathique d'Aelred a fait de son œuvre, ces dernières décennies, l'objet d'une attention savante renouvelée, lue désormais par un public bien plus large que les seuls lecteurs cisterciens ou même religieux.

Il écrivit aussi des ouvrages historiques, dont une vie d'Édouard le Confesseur et des récits liés à l'histoire royale anglaise, reflet de l'éducation et des intérêts proches de la cour qui avaient marqué ses jeunes années avant son entrée en religion.

Une œuvre au-delà du traité sur l'amitié

L'œuvre littéraire d'Aelred s'étend bien au-delà de De Spiritali Amicitia. Il écrivit Le Miroir de la charité, un ouvrage plus long d'instruction spirituelle adressé à ses confrères moines, qui explore plus largement la relation entre l'amour bien ordonné et la discipline monastique, ainsi qu'un traité destiné spécifiquement à sa propre sœur, offrant des conseils aux femmes vivant en recluses ou en anachorètes — un genre de direction spirituelle adressé aux religieuses solitaires assez répandu à l'époque, mais qu'Aelred aborda avec la même attention personnelle étroite que dans le reste de son œuvre. Pris ensemble, cet ensemble d'écrits fait d'Aelred l'un des auteurs monastiques les plus humains et les plus perspicaces sur le plan psychologique du XIIe siècle, quelqu'un constamment intéressé par la façon dont des personnes réelles, et non des types spirituels abstraits, vivaient concrètement les exigences de la vie religieuse.

L'héritage durable d'un abbé doux

Aelred mourut en 1167, après avoir dirigé Rievaulx pendant deux décennies comme l'un des abbés cisterciens les plus respectés de sa génération. Sa fête est célébrée le 12 janvier. Il ne fut jamais formellement canonisé selon le processus papal moderne, mais il est vénéré depuis des siècles au sein de l'ordre cistercien et en lien avec Rievaulx en particulier, et les ruines de l'abbaye qu'il dirigea — vastes et évocatrices, parmi les plus belles ruines cisterciennes conservées en Angleterre — demeurent aujourd'hui un site historique important du North Yorkshire. Parmi les écrivains monastiques médiévaux, la distinction propre et durable d'Aelred est la sympathie avec laquelle il traita l'une des expériences humaines les plus ordinaires, l'amitié, comme quelque chose méritant d'être pris au sérieux dans une vie spirituelle plutôt que fermement mis de côté.