Chi era Balaam e perché percorreva questa strada?

Balaam era un profeta o indovino non israelita, assoldato da Balak, re di Moab, per maledire gli israeliti mentre viaggiavano verso la Terra Promessa; Dio permise a Balaam di intraprendere il viaggio ma lo avvertì di dire solo ciò che Dio gli avrebbe comandato, creando la tensione che porta all'incontro con l'angelo.

Cosa vide l'asina che Balaam non poteva vedere?

Numeri 22,23 dice che "l'asina vide l'angelo del Signore che stava ritto sulla strada con la spada sguainata in mano", e l'asina reagì per tre volte distinte deviando dalla strada, schiacciandosi contro un muro e infine accovacciandosi — mentre Balaam, incapace di vedere l'angelo, percuoteva l'animale ogni volta per la frustrazione.

Cosa accadde quando l'asina parlò a Balaam?

Dopo che Balaam la colpì una terza volta, "il Signore aprì la bocca dell'asina ed essa disse a Balaam: 'Che cosa ti ho fatto perché tu mi percuota già per la terza volta?'" (Numeri 22,28), dando inizio a un breve e notevole scambio prima che Dio finalmente aprisse gli occhi di Balaam facendogli vedere l'angelo ritto davanti a lui.

Cosa disse l'angelo a Balaam una volta che questi poté finalmente vederlo?

L'angelo si identificò come venuto a ostacolare Balaam perché la sua missione era temeraria, e dichiarò che l'asina aveva in realtà salvato la vita di Balaam deviando per tre volte — poiché l'angelo indicò che altrimenti avrebbe ucciso lo stesso Balaam e lasciato in vita l'asina.

Qual è il significato più ampio della storia di Balaam nel libro dei Numeri?

Nonostante sia stato assoldato appositamente per maledire Israele, Balaam finisce ripetutamente per benedire gli israeliti, incapace di dire altro che ciò che Dio permette — rendendo l'episodio dell'asina parte di una narrazione più ampia che dimostra come la protezione di Dio su Israele non potesse essere annullata nemmeno da un profeta assoldato per lo scopo opposto.

L'asina di Balaam e l'angelo che solo lei poteva vedere

Un profeta assoldato per maledire una nazione

Il libro dei Numeri costruisce questo episodio con una vera tensione narrativa. Balak, re di Moab, terrorizzato dalla vasta popolazione israelita ora accampata vicino al suo territorio nel suo cammino verso la Terra Promessa, manda a chiamare Balaam, un profeta o indovino noto ben oltre i confini d'Israele per l'efficacia delle sue benedizioni e maledizioni. La richiesta di Balak è diretta: vieni a maledire questo popolo per me, così che io possa sconfiggerlo.

Pieter Lastman, Balaam and His Ass, 1622, Israel Museum, Jerusalem — public domain.

Inizialmente Dio dice a Balaam di non andare, e Balaam rifiuta i primi inviati di Balak su questa base. Ma quando Balak manda una seconda delegazione, più prestigiosa, con una ricompensa ancora maggiore offerta, Dio dice a Balaam che può andare dopo tutto — con una condizione cruciale: dirà solo ciò che Dio gli dirà di dire, nulla di più. È su questo sfondo di permesso divino accoppiato a un limite rigoroso che Balaam parte la mattina seguente, cavalcando la sua asina lungo la strada verso Moab.

Tre rifiuti, tre percosse

Ciò che segue è una delle scene più insolite di tutto l'Antico Testamento, raccontata con una precisione asciutta, quasi comica, che rende la sua serietà di fondo ancora più incisiva. "L'ira di Dio si accese perché egli stava andando; l'angelo del Signore si pose sulla strada per ostacolarlo. Egli cavalcava la sua asina... L'asina vide l'angelo del Signore che stava ritto sulla strada con la spada sguainata in mano. E l'asina deviò dalla strada e cominciò ad andare per i campi. Balaam percosse l'asina per rimetterla sulla strada" (Numeri 22,22-23).

Lo schema si ripete, ogni volta in uno spazio più stretto. L'angelo si posiziona poi "in un sentiero infossato tra le vigne, che aveva un muro di qua e un muro di là" (Numeri 22,24); l'asina, vedendolo di nuovo, si serra contro il muro, schiacciando il piede di Balaam, che la percuote una seconda volta. Infine, in un passaggio troppo stretto perché l'asina possa deviare in alcun modo, essa si accovaccia semplicemente sotto Balaam — e "l'ira di Balaam si accese ed egli percosse l'asina con il bastone" (Numeri 22,27). A ogni passaggio, il lettore sa già esattamente perché l'asina continui a rifiutarsi; Balaam, cieco all'angelo ritto proprio davanti a lui, non lo sa.

L'asina parla

Ciò che accade dopo è unico in tutta la Scrittura: "il Signore aprì la bocca dell'asina ed essa disse a Balaam: 'Che cosa ti ho fatto perché tu mi percuota già per la terza volta?'" (Numeri 22,28). Balaam, notevolmente, le risponde senza apparente sorpresa per un animale parlante — un dettaglio che i commentatori hanno da sempre notato come parte del tono deliberatamente strano, quasi onirico, del passo — ribattendo che l'ucciderebbe sul posto se avesse una spada a portata di mano. L'asina insiste ulteriormente, appellandosi alla loro lunga storia insieme: "Non sono io la tua asina, sulla quale hai cavalcato da quando hai iniziato fino ad oggi? Sono forse abituata ad agire così?" (Numeri 22,30). Balaam, costretto ad ammettere che non lo era, concede il punto.

Solo allora la scena si risolve: "il Signore aprì gli occhi di Balaam ed egli vide l'angelo del Signore che stava ritto sulla strada, con in mano la spada sguainata. Balaam si inginocchiò e si prostrò con la faccia a terra" (Numeri 22,31). Tutto ciò a cui l'asina aveva reagito per l'intero viaggio diventa improvvisamente, finalmente, visibile anche a Balaam.

Un rimprovero, e un debito inatteso verso un'asina

Le parole dell'angelo a Balaam, una volta che questi può finalmente vedere, sono puntuali. L'angelo afferma chiaramente di essere venuto a ostacolare Balaam perché il suo viaggio, a giudizio dell'angelo, è stato temerario — e aggiunge un dettaglio che ridefinisce l'intera scena precedente: se l'asina non avesse deviato ciascuna delle tre volte, l'angelo avrebbe ucciso Balaam e lasciato in vita l'asina. L'animale che Balaam aveva colpito tre volte per frustrazione, in altre parole, era in realtà colui che gli aveva ripetutamente salvato la vita. Balaam, ravveduto, si offre di tornare indietro se il viaggio dispiace a Dio, ma l'angelo gli dice invece di continuare — ripetendo la stessa condizione data all'inizio: dire solo ciò che Dio comanda.

Perché la storia dell'asina conta all'interno della narrazione più ampia

L'episodio prepara i capitoli seguenti, in cui Balaam, davanti a Balak e atteso a maledire Israele, pronuncia invece una serie di inequivocabili benedizioni sul campo israelita — incapace, nonostante la crescente frustrazione di Balak, di dire altro se non ciò che Dio gli mette in bocca. Lette insieme, i tre rifiuti dell'asina e le ripetute benedizioni di Balaam formano un unico messaggio coerente che attraversa l'intera narrazione: che nessuna maledizione a pagamento, e nessun fallimento della percezione di un profeta, potevano annullare la protezione di Dio su Israele.

C'è anche qualcosa di silenziosamente umiliante intessuto nella struttura stessa della storia — un profeta rinomato per la sua sensibilità spirituale è, per gran parte dell'episodio, meno percettivo dell'animale che cavalca. È un dettaglio da cui la Scrittura non rifugge, e ha dato alla storia una risonanza duratura ben oltre il suo ruolo narrativo immediato: un promemoria che l'azione divina non è sempre visibile a chi si aspetterebbe di vederla più chiaramente, e che una resistenza scambiata per ostinazione può talvolta essere esattamente il contrario.