Sant'Aelredo di Rievaulx

Una carriera di corte messa da parte

Aelredo nacque nel 1110, probabilmente a Hexham in Northumbria, in una famiglia con una tradizione di servizio ecclesiastico — sia il padre sia il nonno avevano ricoperto incarichi legati alla chiesa di Hexham. Da giovane, Aelredo trascorse un periodo alla corte di re Davide I di Scozia, dove ricoprì una carica, forse quella di siniscalco o un ruolo domestico di simile responsabilità, che lo poneva a un passo da una carriera secolare davvero rilevante, vicino al potere politico reale in un regno che stava consolidando attivamente le proprie istituzioni durante il lungo e importante regno di Davide.

Intorno al 1134, Aelredo mise da parte quella strada ed entrò nell'abbazia di Rievaulx nello Yorkshire, allora fondata da appena pochi anni, una delle prime fondazioni cistercensi in Inghilterra, nata nello stesso movimento di espansione monastica riformatrice generato dall'opera di San Stefano Harding a Cîteaux e dalla successiva guida di Bernardo di Chiaravalle a Clairvaux. Non è documentato con precisione cosa attirasse Aelredo verso Rievaulx in particolare, ma la scelta rientra in uno schema più ampio: le nuove case cistercensi di quel periodo attrassero diversi giovani capaci e ben inseriti lontano dalle carriere secolari, richiamati dall'osservanza più rigorosa e esigente dell'ordine e dal suo esplicito rifiuto delle comodità che si erano insinuate nelle più antiche case benedettine.

Un'ascesa rapida nell'ordine

Le doti di Aelredo furono riconosciute abbastanza presto all'interno della comunità di Rievaulx. Fu inviato a Roma per affari legati all'abbazia pochi anni dopo il suo ingresso, e nel 1143 era già diventato abate di una casa figlia di nuova fondazione, Revesby nel Lincolnshire — un segno di autentica fiducia, dato che fondare una nuova comunità cistercense a partire da una casa già affermata richiedeva esattamente il tipo di competenza amministrativa e autorità spirituale che raramente veniva affidato a un giovane monaco senza una reputazione consolidata.

Nel 1147, Aelredo tornò a Rievaulx come abate, carica che mantenne fino alla morte, due decenni più tardi. Sotto la sua guida, la comunità crebbe notevolmente, arrivando a ospitare, secondo alcune fonti, diverse centinaia di monaci e conversi al suo apice, rendendola una delle case cistercensi più grandi e significative di tutta l'Inghilterra. Le testimonianze coeve e di poco successive descrivono con costanza lo stile di governo di Aelredo come notevolmente mite, segnato da una reale attenzione personale verso ciascun monaco piuttosto che da un approccio puramente disciplinare alla guida — una fama che si accorda pienamente con la qualità comprensiva e psicologicamente attenta dei suoi scritti successivi.

Un monaco che prendeva sul serio l'amicizia

Il contributo più distintivo e duraturo di Aelredo è la sua scrittura spirituale, e soprattutto il trattato De Spiritali Amicitia, Sull'amicizia spirituale, composto come dialogo modellato in parte sul trattato classico di Cicerone sullo stesso tema. Aelredo vi sviluppa un argomento che, per uno scrittore monastico del suo tempo, risultava genuinamente notevole nel suo calore: l'amicizia personale profonda tra due persone, se ben ordinata e orientata a una crescita spirituale condivisa, non distrae dall'amore di Dio che la vita monastica era chiamata a coltivare, ma può essere uno dei modi concreti in cui si impara a praticare quell'amore — in un rapporto con una persona reale e conosciuta, non solo in astratto.

Non si trattò di un tema occasionale o marginale nel pensiero di Aelredo — tornò più volte, nel corso dei suoi scritti, sulle questioni dell'affetto umano, dell'attaccamento e della compagnia spirituale, trattandole con una serietà psicologica e un calore personale che spiccano rispetto al trattamento più austero, a volte diffidente, che le amicizie particolari ricevevano in altra letteratura monastica del periodo, preoccupata che i legami personali stretti tra monaci potessero minare l'unità e la disciplina più ampia della comunità religiosa. L'approccio più comprensivo di Aelredo ha reso la sua opera oggetto, negli ultimi decenni, di un rinnovato interesse accademico, letta ora da un pubblico ben più vasto dei soli lettori cistercensi o religiosi.

Scrisse anche opere storiche, tra cui una vita di Edoardo il Confessore e testi legati alla storia della monarchia inglese, che riflettono la stessa educazione vicina alla corte e gli stessi interessi che avevano segnato i suoi anni giovanili, prima dell'ingresso nella vita religiosa.

Uno scrittore oltre il trattato sull'amicizia

La produzione letteraria di Aelredo andò ben oltre il De Spiritali Amicitia. Scrisse Lo specchio della carità, un'opera più ampia di istruzione spirituale rivolta ai suoi confratelli che approfondisce il rapporto tra un amore ben ordinato e la disciplina monastica in senso più generale, e un trattato scritto appositamente per la propria sorella, con indicazioni per le donne che vivevano come recluse o anacorete — un genere di direzione spirituale rivolto a religiose solitarie piuttosto diffuso nel periodo, ma che Aelredo affrontò con la stessa attenzione personale visibile in tutti i suoi altri scritti. Nel complesso, questo corpo di opere fa di Aelredo uno degli scrittori monastici del dodicesimo secolo più autenticamente umani e psicologicamente perspicaci, costantemente interessato a come le persone reali, non i tipi spirituali astratti, vivessero davvero le esigenze della vita religiosa.

L'eredità duratura di un abate mite

Aelredo morì nel 1167, dopo aver guidato Rievaulx per due decenni come uno degli abati cistercensi più rispettati della sua generazione. La sua festa si celebra il 12 gennaio. Non fu mai formalmente canonizzato attraverso il moderno processo papale, ma è venerato da secoli nell'ordine cistercense e in legame con Rievaulx in particolare, e le rovine dell'abbazia che guidò — estese e suggestive, tra le meglio conservate di tutta l'Inghilterra cistercense — restano oggi un sito storico di rilievo nel North Yorkshire. Tra gli scrittori monastici medievali, il tratto specifico e duraturo di Aelredo resta la sensibilità con cui trattò una delle esperienze umane più ordinarie, l'amicizia, come qualcosa da prendere sul serio in una vita spirituale, invece di metterla fermamente da parte.