L'insegnamento cattolico sulla pena di morte, spiegato

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Nell'agosto 2018, papa Francesco approvò una modifica al Catechismo della Chiesa Cattolica che sorprese anche molti cattolici di lunga data: un insegnamento che, in forme diverse, aveva ammesso la pena capitale per quasi duemila anni di storia cristiana veniva riscritto per dichiarare la pena di morte "inammissibile" senza mezzi termini. È stato uno degli sviluppi più visibili della morale cattolica degli ultimi decenni, e solleva una domanda onesta che merita una risposta diretta: come fa una Chiesa che rivendica coerenza dottrinale ad arrivare a una posizione che, a prima vista, sembra una vera e propria inversione di rotta?

Da dove veniva l'insegnamento più antico

Per gran parte della storia cristiana, la Chiesa cattolica non ha insegnato che la pena capitale fosse intrinsecamente sbagliata. Non si trattava di una svista, ma del riflesso di una tradizione teologica precisa e ben ragionata, che risaliva alla teologia medievale, in particolare a san Tommaso d'Aquino, secondo cui lo Stato deteneva l'autorità legittima di giustiziare i colpevoli di crimini sufficientemente gravi come misura a tutela del bene comune, paragonabile a un chirurgo che asporta un arto malato per salvare il resto del corpo. Questo ragionamento si appoggiava in parte a precedenti dell'Antico Testamento, dove la pena capitale per reati gravi compare nel codice legale mosaico, e in parte a una più ampia tradizione teologica che riconosceva allo Stato l'autorità legittima di usare la forza, anche letale, a difesa della giustizia e dell'ordine pubblico.

A 17th-century painting depicting the martyrdom of Saint Paul Miki and his companions, Christian missionaries executed in Nagasaki, Japan.

Unknown artist, The Martyrdom of Paul Miki and Companions in Nagasaki, c. 1635 — public domain.

All'interno di questo quadro più antico, il Catechismo nelle sue edizioni precedenti insegnava che la pena di morte poteva essere legittima nei casi di estrema gravità, pur esprimendo una preferenza per mezzi non letali ogniqualvolta fossero sufficienti a proteggere la società: la porta non era mai stata aperta del tutto a un uso indiscriminato della pena capitale, ma nemmeno chiusa in modo definitivo.

Un cambiamento maturato per decenni prima del 2018

Il cambiamento del 2018 non è arrivato dal nulla. I papi della seconda metà del XX secolo, in particolare Giovanni Paolo II, avevano già spostato l'insegnamento pratico della Chiesa in una direzione decisamente più restrittiva. Nell'enciclica Evangelium Vitae del 1995, Giovanni Paolo II sosteneva che i casi in cui l'esecuzione fosse davvero necessaria per proteggere la società erano "rarissimi, se non addirittura praticamente inesistenti" nelle condizioni contemporanee, data la disponibilità di sistemi di detenzione moderni e sicuri capaci di tutelare il pubblico senza ricorrere all'esecuzione. La revisione del Catechismo del 1997 recepì questo ragionamento, inasprendo notevolmente l'insegnamento tradizionale pur lasciando formalmente in piedi una stretta eccezione teorica per i casi estremi.

Cosa è cambiato nel 2018, nello specifico

La revisione di papa Francesco del 2018 è andata oltre qualunque precedente dichiarazione moderna, eliminando del tutto il linguaggio condizionale. Il paragrafo 2267 del Catechismo, nella sua versione riveduta, afferma ora che la pena di morte è "inammissibile perché lede l'inviolabilità e la dignità della persona", e impegna la Chiesa a operare "con determinazione" per la sua abolizione in tutto il mondo. Questo ha fatto passare la posizione della Chiesa da "raramente, se non mai, giustificata nella pratica" a un'affermazione netta di inammissibilità di principio — una posizione decisamente più forte e meno condizionata rispetto al linguaggio del 1997 che sostituiva.

La spiegazione fornita dal Vaticano ha inquadrato il cambiamento come frutto di due sviluppi collegati: una comprensione "più adeguata" della dignità umana, che si estende anche a chi si è macchiato di crimini terribili, e la disponibilità pratica ormai diffusa di sistemi detentivi capaci di proteggere efficacemente la società senza porre fine alla vita del reo — il che significa che la giustificazione tradizionale della pena capitale, tutelare il bene comune, non richiede più l'esecuzione come strumento nella grande maggioranza delle circostanze contemporanee.

Sviluppo della dottrina, o inversione?

È qui che entra in gioco una distinzione teologica accurata e onesta, che richiama lo stesso principio affrontato su questo sito a proposito della differenza tra tradizione e dogma in senso più ampio. La Chiesa stessa insiste che il cambiamento del 2018 rappresenta uno "sviluppo della dottrina" — un legittimo approfondimento organico di un principio di fondo immutabile (l'inviolabile dignità della persona umana), applicato in modo più coerente a circostanze storiche mutate — e non una contraddizione di un dogma precedentemente infallibile. I sostenitori di questa lettura fanno notare che la Chiesa non ha mai trattato la liceità morale della pena capitale come un dogma immutabile alla pari, diciamo, della Trinità o della Resurrezione; è sempre stata intesa come un giudizio prudenziale sul legittimo uso dell'autorità statale, aperto in linea di principio a uno sviluppo col mutare delle circostanze.

Alcuni teologi cattolici, tra cui diversi moralisti di rilievo, hanno obiettato in modo più deciso, sostenendo che il linguaggio del 2018 va oltre quanto un legittimo sviluppo dottrinale possa consentire, dato quanto esplicitamente il magistero autorevole precedente, Scrittura compresa, avesse riconosciuto allo Stato l'autorità legittima di giustiziare in almeno alcune circostanze. Resta un dibattito realmente vivo e non risolto negli ambienti teologici cattolici, non una questione chiusa con consenso unanime, anche se il testo attuale e ufficiale del Catechismo è ormai inequivocabile.

Dove si colloca oggi l'insegnamento

Al di là del dibattito teologico su come qualificare esattamente il cambiamento, l'insegnamento catechetico attuale e vincolante della Chiesa cattolica è chiaro e universale: la pena capitale è inammissibile, e le conferenze episcopali cattoliche di tutto il mondo si battono attivamente per la sua abolizione come parte della dottrina sociale cattolica, in linea con l'impegno più ampio della Chiesa per la dignità della vita umana dal concepimento alla morte naturale. Qualunque sia l'opinione personale di un cattolico sugli argomenti filosofici sottostanti, oggi la Chiesa parla con una voce unica ed esplicita su dove si collochi attualmente la questione.

Vale la pena notare che questo insegnamento, come altre aree della dottrina sociale cattolica, chiede qualcosa di concreto ai fedeli comuni, non solo ai teologi che discutono in astratto. I cattolici che vivono in paesi dove la pena capitale è ancora in vigore sono chiamati a considerare seriamente questo insegnamento nel formare la propria coscienza sulle politiche di giustizia penale — non come una semplice opinione politica fra tante ugualmente valide, ma come un'applicazione ponderata dell'insegnamento più ampio e coerente della Chiesa sulla dignità della persona umana, estesa persino a chi ha commesso i torti più gravi.

Trivia

Cosa insegna oggi la Chiesa cattolica riguardo alla pena di morte?

Dopo la revisione del 2018 del Catechismo della Chiesa Cattolica, la Chiesa insegna che la pena di morte è "inammissibile perché lede l'inviolabilità e la dignità della persona", e la Chiesa oggi si adopera a livello mondiale per la sua abolizione. Questa è la posizione ufficiale e attuale della Chiesa.

La Chiesa cattolica si è sempre opposta alla pena capitale?

No. Per gran parte della storia cristiana, la Chiesa cattolica ha sostenuto che lo Stato possedesse l'autorità legittima di infliggere la pena di morte per crimini sufficientemente gravi, appoggiandosi sia a precedenti dell'Antico Testamento sia al ragionamento di teologi come san Tommaso d'Aquino. La posizione ha iniziato a mutare gradualmente nel corso del XX secolo, prima che il cambiamento del 2018 la rendesse esplicita e universale.

Il cambiamento del Catechismo del 2018 sulla pena di morte è considerato un mutamento di dogma?

È un tema genuinamente dibattuto tra i teologi cattolici. La Chiesa stessa presenta il cambiamento come uno "sviluppo della dottrina" — un'applicazione più profonda e coerente del principio immutabile della dignità umana a circostanze storiche e pratiche mutate — piuttosto che come una smentita di un dogma, dato che la questione era da sempre trattata dalla Chiesa come materia di giudizio prudenziale sulla legittima autorità dello Stato, non come dogma immutabile alla pari di verità centrali come la Trinità.

Perché l'insegnamento della Chiesa sulla pena capitale si è evoluto nel tempo?

La Chiesa indica due fattori principali: il crescente riconoscimento della dignità anche del colpevole, in quanto creato a immagine di Dio, e lo sviluppo pratico di sistemi detentivi moderni capaci di proteggere efficacemente la società dai criminali pericolosi senza ricorrere all'esecuzione — una capacità che, secondo la Chiesa, storicamente non era così affidabilmente disponibile.

I singoli cattolici devono opporsi personalmente alla pena di morte per restare in regola con la Chiesa?

L'insegnamento cattolico presenta questo tema come un insegnamento morale e sociale serio che i cattolici sono chiamati a prendere sul serio e, in generale, a seguire, pur essendo classificato diversamente dai dogmi centrali e immutabili della fede — il che significa che il grado di adesione richiesto differisce in parte da dottrine come la Presenza Reale o la Resurrezione, una distinzione che resta oggetto di discussione teologica viva.