Cosa sta cercando di dirti l'arte cattolica

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Entra in quasi ogni vecchia chiesa cattolica e troverai una donna che regge i propri occhi su un piatto, un uomo che porta in mano un piccolo modello di chiesa, un altro trafitto da frecce e apparentemente indifferente. Nulla di tutto questo è capriccio decorativo. Ogni oggetto in una statua o in un dipinto cattolico ha un compito preciso — identificare chi sia la figura per un osservatore che magari non ha mai imparato a leggere, o indicare una verità teologica che l'artista non poteva esprimere solo a parole.

Un linguaggio visivo costruito per chi non sapeva leggere

Per gran parte della storia cristiana, la maggioranza delle persone che entrava in una chiesa non sapeva leggere una parola del latino inciso sui muri. L'arte sacra esisteva, in larga misura, per colmare quel divario — per insegnare la Scrittura, le vite dei santi e la dottrina a un'assemblea attraverso le immagini invece che il testo. Nulla in questo sistema era casuale. Un osservatore medievale o rinascimentale, a differenza della maggior parte di noi oggi, avrebbe saputo immediatamente cosa significasse un certo oggetto nella mano di un santo, così come un osservatore moderno legge immediatamente un segnale di stop senza bisogno che vi sia scritta la parola «stop».

L'interno riccamente decorato di una cattedrale cattolica, con statue, altare e dettagli architettonici.

Fotografia dell'interno della Cattedrale di Koszalin di David Castor, CC0.

L'insegnamento della Chiesa conferma direttamente questa comprensione delle immagini sacre. Citando il Secondo Concilio di Nicea del 787, il Catechismo afferma che la venerazione cristiana delle immagini non è contraria al primo comandamento, che proscrive gli idoli, e spiega che chi venera un'immagine venera la persona in essa raffigurata (CCC 1159-1162). Quel concilio fu convocato proprio per risolvere la controversia iconoclasta bizantina, una disputa intensa e pluridecennale sul fatto che le immagini religiose fossero lecite o vietate come forma di idolatria. Nicea II si pronunciò decisamente a favore delle immagini, sulla base del fatto che l'Incarnazione stessa di Cristo — Dio che assume un corpo visibile, umano, raffigurabile — giustifica il raffigurare lui e i santi che condividono la sua vita. L'onore reso a un'immagine, chiarisce altrove il Catechismo, passa alla persona che essa rappresenta; non si ferma alla pittura o alla pietra in sé (CCC 2132). Questa è, dottrinalmente, la linea che separa la venerazione dall'idolatria realmente vietata dai comandamenti.

Leggere gli attributi di un santo

Una volta che si sa dove guardare, la maggior parte dei santi nell'arte cattolica porta una piccola firma visiva chiamata attributo — un oggetto che rimanda a come sono morti, a cosa sono noti, o a una leggenda legata alla loro vita. Alcuni tra i più comuni:

Le chiavi — San Pietro, in riferimento alle parole di Cristo in Matteo 16,19 sulle chiavi del regno dei cieli.
Una spada o una bilancia — San Michele Arcangelo, legato al suo ruolo di difensore contro il male e, in alcune tradizioni, di pesatore delle anime.
Una ruota — Santa Caterina d'Alessandria, in riferimento alla ruota chiodata che la tradizione narra fu usata in un tentativo di giustiziarla.
Frecce che trafiggono il corpo — San Sebastiano, martirizzato (secondo la tradizione) da arcieri prima di essere ucciso, alla fine, in altro modo.
Un piatto con due occhi — Santa Lucia, il cui nome significa «luce» e il cui racconto tradizionale del martirio include la perdita degli occhi.
Un giglio — comunemente San Giuseppe o Sant'Antonio di Padova, simbolo di purezza.
Un agnello — Sant'Agnese, sia per il gioco di parole tra il suo nome e il latino agnus (agnello), sia come riferimento alla sua innocenza e al martirio subito da giovanissima.

Nessuno di questi dettagli è dogma — sono un misto di Scrittura, tradizione consolidata e, in alcuni casi, leggende la cui accuratezza storica è incerta anche quando il loro uso simbolico è molto antico e coerente. Conoscere la differenza conta: le chiavi affidate a Pietro provengono direttamente dal testo evangelico; la ruota associata a Caterina proviene invece da un racconto agiografico (un genere biografico sui santi che spesso mescola storia verificata e leggenda pia) che non può essere confermato con la stessa sicurezza.

Perché proprio le vetrate istoriate

Le vetrate istoriate svolgevano lo stesso lavoro didattico della statuaria, ma vi aggiungevano qualcosa che le statue non potevano dare: la luce stessa diventava parte della teologia. Un interno di pietra buio, comune nel periodo gotico, si trasformava drammaticamente quando la luce del sole attraversava vetri colorati che raffiguravano scene bibliche, e questo non sfuggiva ai costruttori. La luce che entra in uno spazio buio e lo riempie di colore era largamente intesa, nel periodo medievale, come un'eco visiva della luce divina che entra nel mondo — la stessa immagine ricorrente nella Scrittura e nella preghiera cristiana. Le vetrate medievali sopravvissute della cattedrale di Chartres, in gran parte intatte dal XII e XIII secolo, restano uno degli esempi meglio conservati di questo duplice uso, istruttivo e teologico, del vetro colorato.

Le icone: una tradizione del tutto diversa

Le icone orientali, presenti nelle chiese ortodosse e greco-cattoliche, seguono una grammatica visiva deliberatamente diversa dalla pittura devozionale occidentale, e la differenza è teologica, non solo di stile. L'arte sacra occidentale, soprattutto dal Rinascimento in poi, persegue generalmente il naturalismo — anatomia reale, luce reale, un volto umano espressivo pensato per commuovere l'osservatore come farebbe qualsiasi ritratto ben eseguito. Le icone seguono invece convenzioni prescritte e formali, tramandate attraverso generazioni: prospettiva appiattita, tratti allungati, sfondi dorati che rappresentano la luce divina e non un cielo fisico. Le icone si dice tradizionalmente che siano «scritte» piuttosto che dipinte, e la teologia cristiana orientale ritiene che un'icona scritta correttamente costituisca un punto di contatto autentico con la persona santa raffigurata — non un ritratto che cerca la somiglianza, ma una finestra (descrizione comune nella teologia ortodossa) aperta su una realtà sacra oltre l'immagine stessa.

Guardare con più intenzione

Nulla di tutto questo richiede una laurea in storia dell'arte per essere messo in pratica. La prossima volta che ti trovi in una vecchia chiesa cattolica, prova a identificare due o tre figure basandoti solo sui loro attributi, prima di controllare una targa o una guida. Nota se la luce attraverso le vetrate sta facendo ciò che gli architetti volevano, o se un dipinto chiede un coinvolgimento emotivo naturalistico rispetto alla quiete stilizzata di un'icona. L'arte sacra cattolica non è mai stata pensata per essere ammirata passivamente come decorazione. È stata costruita, mattone dopo mattone, vetro e pigmento, per insegnare — e sta ancora svolgendo quel compito per chiunque sia disposto a guardare davvero.

Trivia

Perché nell'arte cattolica i santi tengono sempre oggetti specifici?

Questi oggetti si chiamano attributi, e funzionano come un sistema visivo di identificazione sviluppato in gran parte per congregazioni analfabete, che non potevano leggere un nome inciso sotto una statua. Santa Lucia tiene un piatto con due occhi perché la tradizione narra che le furono strappati durante il martirio; San Pietro tiene le chiavi, in riferimento alle parole di Cristo in Matteo 16,19 sul consegnargli le chiavi del regno. L'oggetto dice chi sia la figura ancora prima di leggere una sola parola.

La Chiesa cattolica insegna che si debbano adorare statue o immagini?

No — il Catechismo distingue esplicitamente la venerazione riservata alle immagini sacre dall'adorazione dovuta a Dio solo, descrivendo l'onore reso a un'immagine come qualcosa che passa a ciò che essa rappresenta, senza fermarsi all'oggetto materiale in sé (CCC 2132). Questo insegnamento fu definito formalmente al Secondo Concilio di Nicea nel 787, proprio per risolvere la controversia iconoclasta sulla liceità delle immagini religiose.

Qual è la differenza teologica tra una statua o un dipinto occidentale e un'icona orientale?

L'arte sacra occidentale, soprattutto dopo il Rinascimento, punta generalmente a una rappresentazione naturalistica ed emotivamente espressiva, pensata per commuovere devozionalmente chi guarda. Le icone orientali seguono una tradizione visiva molto più formale e stilizzata, governata da convenzioni fisse, e sono intese teologicamente, nella tradizione ortodossa e greco-cattolica, come un punto di contatto autentico con la realtà sacra raffigurata, «scritte» — non semplicemente dipinte — secondo forme prescritte tramandate da generazioni di iconografi.

Perché le chiese medievali e rinascimentali hanno così tante vetrate istoriate?

Le vetrate istoriate avevano storicamente due funzioni: istruzione catechetica per una popolazione in gran parte analfabeta, trasformando scene bibliche e vite di santi in immagini che raccontavano una storia senza richiedere la lettura, e un'affermazione teologica sulla luce stessa, poiché la luce colorata che riempiva un interno di pietra buio era intesa come immagine della luce divina che entra nel mondo. Le vetrate medievali sopravvissute della cattedrale di Chartres sono tra gli esempi più studiati di questo duplice scopo.

Come posso iniziare a riconoscere quale santo raffigura una statua o un dipinto?

Impara prima gli attributi più comuni: le chiavi per San Pietro, una spada o una bilancia per San Michele, una ruota per Santa Caterina d'Alessandria, un giglio per San Giuseppe o Sant'Antonio, un corpo trafitto da frecce per San Sebastiano, un agnello per Sant'Agnese. Una volta familiarizzato con alcuni di essi, gran parte delle figure in qualsiasi vecchia chiesa cattolica diventa riconoscibile a colpo d'occhio.