Il Cammino di Santiago, la Via dei Pellegrini

Un eremita, alcune luci in un campo e l'indagine di un vescovo

L'origine tradizionale del Cammino di Santiago comincia non con un pellegrino, ma con un eremita. Intorno all'anno 813, un uomo di nome Pelagio, che conduceva una vita religiosa solitaria nella regione poco popolata della Galizia, nella Spagna nordoccidentale, riferì di aver visto luci inspiegabili sospese ripetutamente di notte su un campo isolato. Portò la notizia di ciò che aveva visto a Teodomiro, vescovo della vicina Iria Flavia, che fece indagare sul luogo. Secondo la tradizione sviluppata da questa scoperta, ciò che trovarono fu un'antica tomba, e il vescovo concluse che custodiva i resti dell'apostolo Giacomo il Maggiore — uno dei dodici apostoli originari, decapitato a Gerusalemme intorno al 44 d.C., il cui corpo, secondo la leggenda, era stato trasportato miracolosamente in Spagna via mare dopo il suo martirio e sepolto in questo angolo remoto della penisola.

Il re Alfonso II delle Asturie, che governava il vicino regno cristiano, si recò personalmente sul luogo non appena ne ricevette notizia, e la tradizione lo riconosce come il primo pellegrino ufficiale di quella che sarebbe diventata Santiago de Compostela — "Santiago" è la resa spagnola di "San Giacomo", e "Compostela" deriva probabilmente dal latino campus stellae, "campo delle stelle", un nome legato direttamente alla storia delle luci riferite da Pelagio. Alfonso ordinò la costruzione di una piccola chiesa sopra la tomba, la modesta prima versione di ciò che sarebbe infine diventata la grande Cattedrale di Santiago de Compostela.

Da santuario locale a cammino attraverso un continente

La scoperta arrivò in un momento strategicamente utile per i regni cristiani della Spagna settentrionale, allora impegnati in una lunga e lenta lotta contro il dominio musulmano sulla maggior parte della penisola iberica. Un santuario dedicato a un apostolo — che poteva essere presentato come patrono spirituale e perfino protettore in battaglia — diede alla Spagna cristiana un potente punto di raccolta, e il culto di Santiago (talvolta invocato in leggende successive con il titolo di Santiago Matamoros, "san Giacomo ammazza-mori", un'immagine guerresca che i secoli successivi e la moderna ricerca storica hanno trattato con crescente cautela e distinguo) crebbe insieme al più ampio progetto di reinsediamento ed espansione cristiana nella penisola nei secoli successivi.

Tra l'XI e il XII secolo, il pellegrinaggio a Santiago era diventato uno dei tre grandi pellegrinaggi della cristianità medievale, insieme ai viaggi a Gerusalemme e a Roma. Percorsi convergevano verso il santuario da Francia, Germania e oltre, sviluppandosi in una rete di sentieri segnalati, tappe, ospizi e monasteri costruiti appositamente per sostenere il flusso dei viaggiatori. Il Codex Calixtinus, un manoscritto del XII secolo compilato in relazione al santuario, include quella che viene spesso descritta come la più antica guida per pellegrini della storia europea — con il dettaglio di percorsi, pericoli e luoghi in cui alloggiare, prova di quanto il Cammino fosse già organizzato e battuto a quel punto.

La conchiglia che i pellegrini indossano ancora

In qualche momento di questa fioritura medievale del pellegrinaggio, la conchiglia di capasanta si legò al Cammino come suo simbolo distintivo. Almeno a partire dal XII secolo, i pellegrini di ritorno da Santiago portavano con sé conchiglie di capasanta, originarie della costa galiziana, come prova fisica di aver completato il viaggio — un distintivo venduto da mercanti vicino alla cattedrale e indossato su cappelli o mantelli per il viaggio di ritorno. Il simbolismo attribuito alla conchiglia è stato interpretato in vari modi nei secoli: le sue scanalature, che convergono da molti punti verso uno solo, sono state lette come un'immagine dei molti percorsi di pellegrinaggio che convergono su un'unica destinazione, e l'associazione della conchiglia con il mare l'ha legata a un simbolismo più antico e generico di viaggio, guida e rinnovamento. Quale che sia il significato originale esatto, la conchiglia è rimasta il simbolo più riconoscibile del Cammino per circa novecento anni, e i pellegrini moderni la portano ancora oggi, spesso legata allo zaino, esattamente come facevano i loro predecessori medievali.

Molte strade, un'unica destinazione

Non esiste un unico Cammino di Santiago; si tratta piuttosto di una rete di percorsi storici che convergono sulla cattedrale da molte direzioni. Il più camminato oggi è il Cammino Francese, che si estende per circa 780 chilometri da Saint-Jean-Pied-de-Port, sul versante francese dei Pirenei, attraverso la Spagna settentrionale, richiedendo tipicamente quattro o cinque settimane a piedi. Altri percorsi ben consolidati includono il Cammino Portoghese, che sale dal Portogallo verso nord, e il Cammino del Nord, che ricalca la costa settentrionale spagnola. Ogni percorso ha sviluppato la propria rete di ospizi, chiese e cittadine di mercato plasmate da secoli di traffico di pellegrini, e molte di quelle cittadine si identificano ancora oggi strettamente con la propria eredità legata al Cammino.

Un pellegrinaggio quasi scomparso, poi rinato

La popolarità del Cammino non è stata costante nei secoli. Guerre, la disgregazione della cultura del pellegrinaggio cattolico portata dalla Riforma, e semplici cambiamenti nelle mode della pratica religiosa provocarono un lungo declino rispetto all'apice medievale, e verso la metà del Novecento venivano registrate solo poche centinaia di pellegrini all'anno che completavano il percorso — un'ombra della sua scala medievale. La ripresa che seguì fu guidata da una combinazione di fattori: il rinnovato impegno promozionale della Chiesa, il riconoscimento UNESCO del 1993 del Cammino Francese come percorso Patrimonio Mondiale, e un più ampio interesse moderno per il cammino a lunga distanza, sia secolare sia religioso. I numeri sono cresciuti di conseguenza in modo drammatico; l'ufficio pellegrini della cattedrale ha registrato negli ultimi anni diverse centinaia di migliaia di persone che completano il cammino annualmente, arrivando per ragioni che vanno da una profonda devozione cattolica a motivazioni puramente personali o riflessive, spesso camminando fianco a fianco sullo stesso tratto di sentiero.

L'arrivo alla cattedrale

Quale che sia il percorso o la ragione di un pellegrino per camminare, il Cammino finisce sempre nello stesso luogo di sempre: la Cattedrale di Santiago de Compostela, costruita sopra la tomba che le strane luci di Pelagio avrebbero rivelato dodici secoli fa. I pellegrini che completano una distanza minima e possono documentare il proprio viaggio con i timbri raccolti lungo il percorso — la credencial, o passaporto del pellegrino — ricevono la Compostela, un certificato di completamento rilasciato dalla cattedrale, un'eco moderna dello stesso riconoscimento che i pellegrini medievali cercavano quando portavano a casa le loro conchiglie. Pochi cammini di pellegrinaggio al mondo sono riusciti a mantenere insieme questa continuità e questa scala: una rete di sentieri millenaria che attraversa un intero angolo di un continente, ancora percorsa oggi per sostanzialmente la stessa destinazione verso cui un eremita si incamminò a lume di torcia agli inizi del IX secolo.