Was katholische Kunst dir sagen will

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Wer eine alte katholische Kirche betritt, findet dort eine Frau, die ihre eigenen Augen auf einem Teller trägt, einen Mann mit einem kleinen Kirchenmodell im Arm, einen anderen, von Pfeilen durchbohrt und scheinbar unbeeindruckt davon. Nichts davon ist dekorative Laune. Jeder Gegenstand in einer katholischen Statue oder einem Gemälde erfüllt eine bestimmte Aufgabe — er identifiziert die dargestellte Figur für einen Betrachter, der vielleicht nie lesen gelernt hat, oder verweist auf eine theologische Wahrheit, die der Künstler nicht allein in Worten ausdrücken konnte.

Eine Bildsprache für Menschen, die nicht lesen konnten

Für den größten Teil der christlichen Geschichte konnte die Mehrheit der Menschen, die eine Kirche betraten, kein Wort der lateinischen Inschriften an ihren Wänden lesen. Sakrale Kunst existierte zu einem großen Teil, um genau diese Lücke zu schließen — um einer Gemeinde die Schrift, die Leben der Heiligen und die Glaubenslehre durch Bilder statt durch Text zu vermitteln. Nichts in diesem System war Zufall. Ein Betrachter des Mittelalters oder der Renaissance wusste, anders als die meisten von uns heute, auf den ersten Blick, was ein bestimmter Gegenstand in der Hand eines Heiligen bedeutete — so wie ein moderner Betrachter ein Stoppschild sofort versteht, ohne dass das Wort „Stopp" darauf stehen müsste.

Das reich verzierte Innere einer katholischen Kathedrale mit Statuen, Altar und architektonischen Details.

Foto des Innenraums der Kathedrale von Köslin von David Castor, CC0.

Die eigene Lehre der Kirche stützt dieses Verständnis heiliger Bilder unmittelbar. Unter Berufung auf das Zweite Konzil von Nizäa im Jahr 787 bekräftigt der Katechismus, dass „die christliche Verehrung der Bilder nicht dem ersten Gebot widerspricht, das die Götzenbilder verbietet", und erklärt, dass „wer ein Bild verehrt, die Person verehrt, die darauf dargestellt ist" (KKK 1159-1162, sinngemäß). Jenes Konzil wurde eigens einberufen, um den byzantinischen Bilderstreit beizulegen, eine intensive, jahrzehntelange Auseinandersetzung darüber, ob religiöse Bilder überhaupt erlaubt oder als eine Form von Götzendienst verboten seien. Nizäa II entschied klar zugunsten der Bilder, mit der Begründung, dass Christi eigene Menschwerdung — Gott, der einen sichtbaren, menschlichen, malbaren Leib annahm — es rechtfertige, ihn und die Heiligen, die an seinem Leben teilhaben, darzustellen. Die einem Bild erwiesene Ehre, so erklärt der Katechismus an anderer Stelle, geht auf die dargestellte Person über; sie endet nicht bei der Farbe oder dem Stein selbst (KKK 2132). Das ist, lehrmäßig betrachtet, die Grenze zwischen Verehrung und dem Götzendienst, den die Gebote tatsächlich verbieten.

Die Attribute eines Heiligen lesen

Wer weiß, worauf zu achten ist, erkennt: Die meisten Heiligen in katholischer Kunst tragen eine kleine visuelle Signatur, ein sogenanntes Attribut — einen Gegenstand, der auf ihre Todesart, ihr bekanntestes Werk oder eine mit ihrem Leben verbundene Legende verweist. Einige der häufigsten:

Schlüssel — der heilige Petrus, in Anlehnung an Christi Worte in Mt 16,19 über die Schlüssel des Himmelreichs.
Ein Schwert oder eine Waage — der heilige Michael, der Erzengel, verbunden mit seiner Rolle als Verteidiger gegen das Böse und, in manchen Traditionen, als Wäger der Seelen.
Ein Rad — die heilige Katharina von Alexandrien, in Anlehnung an das mit Stacheln versehene Rad, mit dem man sie der Überlieferung nach hinrichten wollte.
Pfeile, die den Körper durchbohren — der heilige Sebastian, der Überlieferung nach von Bogenschützen gemartert, bevor er letztlich auf andere Weise getötet wurde.
Ein Teller mit zwei Augen — die heilige Lucia, deren Name „Licht" bedeutet und deren traditioneller Martyriumsbericht den Verlust ihrer Augen einschließt.
Eine Lilie — meist der heilige Josef oder der heilige Antonius von Padua, ein Symbol der Reinheit.
Ein Lamm — die heilige Agnes, sowohl ein Wortspiel mit der Ähnlichkeit ihres Namens zum lateinischen agnus (Lamm) als auch ein Verweis auf ihre Unschuld und ihr Martyrium als junges Mädchen.

Keines dieser Details ist Dogma — sie sind eine Mischung aus Schrift, alter Tradition und in manchen Fällen Legenden, deren historische Genauigkeit unsicher ist, auch wenn ihre symbolische Verwendung sehr alt und beständig ist. Der Unterschied ist wichtig: Die Petrus gegebenen Schlüssel stammen direkt aus dem Evangelientext; das mit Katharina verbundene Rad stammt aus einer hagiographischen Erzählung (einer Gattung von Heiligenbiographien, die oft belegte Geschichte mit frommer Legende mischt), die sich nicht mit derselben Sicherheit überprüfen lässt.

Warum gerade Kirchenfenster

Kirchenfenster leisteten dieselbe Unterweisungsarbeit wie Statuen, fügten aber etwas hinzu, das Statuen nicht konnten: Licht selbst wurde Teil der Theologie. Ein dunkles Steininneres, wie es in der Gotik üblich war, verwandelte sich dramatisch, wenn Sonnenlicht durch farbiges Glas mit biblischen Szenen fiel, und das entging den Baumeistern nicht. Licht, das einen dunklen Raum betrat und mit Farbe erfüllte, wurde im Mittelalter allgemein als visuelles Echo des göttlichen Lichts verstanden, das in die Welt eintritt — dasselbe Bild, das sich durch die ganze Schrift und das christliche Gebet zieht. Die erhaltenen mittelalterlichen Fenster der Kathedrale von Chartres, seit dem 12. und 13. Jahrhundert weitgehend unversehrt, gehören zu den bestbewahrten Beispielen dieser kombinierten Unterweisungs- und theologischen Funktion farbigen Glases.

Ikonen: eine ganz andere Tradition

Östliche Ikonen, wie man sie in orthodoxen und ostkatholischen Kirchen findet, folgen einer visuellen Grammatik, die bewusst anders aussieht als westliche Andachtsmalerei, und der Unterschied ist theologisch, nicht nur stilistisch. Westliche sakrale Kunst, besonders seit der Renaissance, verfolgt im Allgemeinen Naturalismus — echte Anatomie, echtes Licht, ein emotional ausdrucksstarkes menschliches Gesicht, das den Betrachter bewegen soll wie jedes gute Porträt. Ikonen folgen stattdessen vorgeschriebenen, formalen Konventionen, die über Generationen weitergegeben wurden: flache Perspektive, verlängerte Züge, Goldgründe, die göttliches Licht statt eines physischen Himmels darstellen. Ikonen werden traditionell als „geschrieben", nicht gemalt, bezeichnet, und die ostchristliche Theologie lehrt, dass eine richtig geschriebene Ikone einen echten Berührungspunkt mit der dargestellten heiligen Person darstellt — kein Porträt, das Ähnlichkeit anstrebt, sondern ein Fenster (eine gängige Beschreibung in der orthodoxen Theologie), das den Blick auf eine heilige Wirklichkeit jenseits des Bildes selbst öffnet.

Mit mehr Aufmerksamkeit hinschauen

All das erfordert kein Kunstgeschichtsstudium, um es in die Praxis umzusetzen. Versuche beim nächsten Besuch einer älteren katholischen Kirche, zwei oder drei Figuren allein anhand ihrer Attribute zu identifizieren, bevor du eine Tafel oder einen Führer zu Rate ziehst. Achte darauf, ob das Licht durch die Fenster etwas bewirkt, das die Architekten beabsichtigt haben, oder ob ein Gemälde um naturalistisches, emotionales Mitgehen wirbt gegenüber der stilisierten Stille einer Ikone. Katholische sakrale Kunst war nie dafür gedacht, passiv als Dekoration bewundert zu werden. Sie wurde aus Ziegel, Glas und Pigment gebaut, um zu lehren — und tut das noch immer für jeden, der bereit ist, wirklich hinzuschauen.

Trivia

Warum tragen Heilige in katholischer Kunst immer bestimmte Gegenstände?

Diese Gegenstände nennt man Attribute, und sie funktionieren als visuelles Identifikationssystem, entwickelt vor allem für des Lesens unkundige Gemeinden, die keinen Namen unter einer Statue lesen konnten. Die heilige Lucia trägt einen Teller mit Augen, weil ihr bei ihrem Martyrium der Überlieferung nach die Augen ausgestochen wurden; der heilige Petrus trägt Schlüssel, die auf Christi Worte in Mt 16,19 über die Schlüssel des Himmelreichs verweisen. Der Gegenstand verrät, wer die Figur ist, bevor man ein einziges Wort liest.

Lehrt die katholische Kirche, dass man Statuen oder Bilder anbeten soll?

Nein — der Katechismus unterscheidet ausdrücklich zwischen der Verehrung, die einem heiligen Bild zukommt, und der Anbetung, die allein Gott vorbehalten ist, und beschreibt die einem Bild erwiesene Ehre als auf das übergehend, was es darstellt, nicht als am materiellen Gegenstand selbst endend (KKK 2132). Diese Lehre wurde formell auf dem Zweiten Konzil von Nizäa im Jahr 787 festgelegt, gerade um den Bilderstreit darüber zu klären, ob religiöse Bilder überhaupt erlaubt seien.

Was ist der theologische Unterschied zwischen einer westlichen Statue oder einem Gemälde und einer östlichen Ikone?

Westliche sakrale Kunst, besonders nach der Renaissance, strebt im Allgemeinen eine naturalistische, emotional ausdrucksstarke Darstellung an, die den Betrachter andächtig bewegen soll. Östliche Ikonen folgen einer weit formaleren, stilisierten Bildtradition mit festen Konventionen und werden in der orthodoxen und ostkatholischen Tradition theologisch als echter Berührungspunkt mit der dargestellten heiligen Wirklichkeit verstanden, 'geschrieben' (nicht bloß gemalt) nach überlieferten, vorgeschriebenen Formen.

Warum haben mittelalterliche und Renaissance-Kirchen so viele Kirchenfenster?

Kirchenfenster erfüllten historisch zwei Zwecke: katechetische Unterweisung einer weitgehend des Lesens unkundigen Bevölkerung, indem biblische Szenen und Heiligenleben in Bilder verwandelt wurden, die eine Geschichte erzählten, ohne Lesen zu erfordern, und eine theologische Aussage über das Licht selbst, da farbiges Licht, das ein dunkles Steininneres erfüllte, als Bild des göttlichen Lichts verstanden wurde, das in die Welt eintritt. Die erhaltenen mittelalterlichen Fenster der Kathedrale von Chartres gehören zu den bestuntersuchten Beispielen dieses doppelten Zwecks.

Wie kann ich anfangen zu erkennen, welchen Heiligen eine Statue oder ein Gemälde darstellt?

Lerne zuerst die häufigsten Attribute: Schlüssel für den heiligen Petrus, ein Schwert oder eine Waage für den heiligen Michael, ein Rad für die heilige Katharina von Alexandrien, eine Lilie für den heiligen Josef oder den heiligen Antonius, einen von Pfeilen durchbohrten Körper für den heiligen Sebastian, ein Lamm für die heilige Agnes. Sind einige davon vertraut, lässt sich ein großer Teil der Figuren in jeder älteren katholischen Kirche auf einen Blick erkennen.