La Basilica di San Paolo fuori le Mura

Sepolto fuori dalle porte della città

La legge romana, come quella che regolava il sito divenuto San Pietro, vietava la sepoltura all'interno delle mura cittadine. La tradizione sostiene che l'apostolo Paolo fu decapitato presso Roma durante la persecuzione di Nerone, probabilmente a metà degli anni 60 d.C., e che i cristiani lo seppellirono lungo la via Ostiense, la strada che scende verso il porto di Ostia — fuori dalle mura, su un terreno appartenente a una nobildonna romana. Un modesto santuario segnò la tomba fin da un'epoca antica, e nel IV secolo, dopo la legalizzazione del cristianesimo, l'imperatore Costantino fece costruire una piccola basilica sul luogo, come aveva già fatto sulla tomba di Pietro dall'altra parte della città.

Quel primo edificio non bastò a lungo come luogo di riposo di un apostolo la cui fama continuava a crescere. Nel giro di pochi decenni, tre imperatori successivi — Valentiniano II, Teodosio I e Arcadio — finanziarono insieme una basilica molto più grande, completata intorno al 400 d.C., che sarebbe rimasta, con periodiche aggiunte e restauri, sostanzialmente lo stesso edificio visitato dai pellegrini per i successivi quattordici secoli. Nel Medioevo era tra le chiese più grandi e venerate di Roma, seconda per prestigio solo a San Pietro, e sopravvive in descrizioni scritte e in un piccolo numero di opere d'arte superstiti come una straordinaria capsula del tempo della Roma paleocristiana — finché una singola notte del 1823 cambiò tutto.

L'incendio del 1823

I dettagli sono quasi banali, considerando quanto andò perduto: un operaio che riparava le lastre di piombo sul tetto lasciò braci non sorvegliate finendo il proprio turno il 15 luglio 1823. Durante la notte, il fuoco si diffuse attraverso le antiche capriate lignee del tetto e consumò quasi l'intera basilica, lasciando in piedi tra le rovine poco più dell'abside, dell'arco trionfale e di qualche cappella. Papa Pio VII, gravemente malato, secondo quanto riportato non venne mai informato dell'intera portata del danno prima della sua morte poche settimane dopo — i suoi consiglieri temevano che la notizia potesse affrettarla.

Ciò che seguì fu una delle grandi opere di restauro architettonico dell'Ottocento, trattata non tanto come una ristrutturazione quanto come un atto di dovere religioso. Papa Leone XII e i suoi successori lanciarono una raccolta fondi internazionale, raccogliendo donazioni da sovrani e comunità cattoliche di tutto il mondo, tra cui doni di alabastro dal viceré ottomano d'Egitto e colonne di malachite e lapislazzuli dallo zar Nicola I di Russia — un raro momento di cooperazione ecumenica su un progetto che tutto il mondo cristiano riconosceva come una perdita comune. La ricostruzione seguì l'impianto e l'aspetto generale della basilica distrutta quanto più fedelmente permettevano le fonti disponibili, e la chiesa ricostruita fu formalmente consacrata da papa Pio IX nel 1854, oltre trent'anni dopo l'incendio.

Cosa sopravvisse alle fiamme

Non tutto andò perduto. L'arco trionfale in fondo alla navata, decorato con mosaici del V secolo donati dalla nobildonna romana Galla Placidia, sopravvisse in gran parte intatto e resta oggi una delle opere d'arte più antiche e significative dell'edificio, raffigurando Cristo in trono tra i simboli dei quattro evangelisti. Il chiostro benedettino adiacente, costruito nel XIII secolo nel caratteristico stile cosmatesco — motivi geometrici intarsiati di pietre e vetri colorati tipici delle botteghe romane medievali — sfuggì anch'esso quasi del tutto all'incendio ed è considerato uno degli esempi superstiti meglio conservati del suo genere in tutta Italia.

Nella navata ricostruita, i visitatori camminano sotto una fascia continua di medaglioni a mosaico che ritraggono ogni papa nella storia della Chiesa, disposti in sequenza ininterrotta lungo le pareti superiori — una tradizione mantenuta ed estesa fin dai tempi medievali. Una storia popolare, impossibile da verificare e quasi certamente più leggenda che profezia, sostiene che quando il fregio finirà lo spazio per un nuovo ritratto, il mondo finirà; in termini pratici, lo spazio fu esteso durante la ricostruzione ottocentesca proprio per accogliere secoli di papi futuri, il che smorza non poco il dramma del racconto.

Cosa giace sotto l'altare

La conferma più significativa dell'antica rivendicazione della basilica non venne dai lavori di restauro ma dall'archeologia. Nel 2006, gli archeologi vaticani completarono gli scavi sotto l'altare maggiore e portarono alla luce un grande sarcofago di marmo, datato almeno al IV secolo, recante l'iscrizione latina "PAULO APOSTOLO MART" — "Paolo, Apostolo e Martire". Il sarcofago in sé non è stato aperto per un esame scientifico completo, ma i ricercatori sono riusciti a inserire una sonda e hanno individuato tracce di ossa, incenso e tessuto compatibili con una sepoltura antica. Come per la tradizionale identificazione dei resti di Pietro nella Basilica di San Pietro, la Chiesa considera questo un solido elemento a sostegno di una tradizione molto antica piuttosto che un caso scientifico chiuso — una distinzione da tenere presente, dal momento che la fede nella sepoltura di Paolo in questo luogo precede di gran lunga qualsiasi conferma archeologica e non dipende da essa.

Sopra la tomba si eleva un ciborio gotico del XIII secolo — una struttura a baldacchino sopra l'altare — realizzato dallo scultore Arnolfo di Cambio, una delle relativamente poche opere d'arte medievali della basilica sopravvissute relativamente intatte all'incendio del 1823, offrendo un legame visibile con i secoli in cui la chiesa fu meta di pellegrinaggio medievale prima della sua rinascita ottocentesca.

Una delle quattro basiliche papali di Roma

San Paolo fuori le Mura detiene un rango condiviso da sole altre tre chiese al mondo: è una delle quattro basiliche papali maggiori di Roma, insieme a San Pietro, all'Arcibasilica di San Giovanni in Laterano e a Santa Maria Maggiore — una distinzione radicata nella tradizione antica e formalizzata nel corso di secoli di prassi ecclesiale. Come le altre tre, ha una propria Porta Santa, sigillata e aperta solo durante gli anni giubilari, e i pellegrini che attraversano tutte e quattro le porte durante un Giubileo completano tradizionalmente uno dei più antichi circuiti devozionali del mondo cattolico. Per uno sguardo più ampio a cosa significhi questo status e a come le quattro chiese si mettano in relazione tra loro, si veda Le quattro basiliche papali di Roma.

L'apostolo qui onorato trascorse il proprio ministero, per sua stessa testimonianza, sopportando naufragi, prigionie e viaggi incessanti per diffondere il Vangelo nel mondo mediterraneo, scrivendo verso la fine della propria vita di aver "combattuto la buona battaglia", "terminato la corsa" e "conservato la fede" (2 Timoteo 4:7, CEI). Una basilica ricostruita dalle ceneri per sorgere di nuovo sopra la sua tomba tradizionale porta con sé un'eco di quella stessa perseveranza — un monumento che, a sua volta e su scala molto più piccola, ha attraversato la distruzione e portato a termine il proprio lungo restauro.