San Gerardo Maiella, patrono delle donne in attesa

Il figlio di un sarto che non smise mai di provarci

Gerardo Maiella nacque nel 1726 a Muro Lucano, un piccolo paese dell'Italia meridionale, figlio di un sarto. Il padre morì quando Gerardo aveva dodici anni, interrompendo ogni istruzione formale e spingendolo verso l'apprendistato come sarto per aiutare a sostenere la famiglia — un mestiere a cui sarebbe tornato per tutta la vita, anche da religioso laico, cucendo e svolgendo lavori manuali per le comunità che serviva.

Il suo cammino verso la vita religiosa non fu privo di ostacoli. Da giovane tentò di entrare tra i Cappuccini francescani e fu respinto, a quanto si racconta per motivi di salute cagionevole. Continuò a lavorare come sarto e, secondo diversi resoconti, condusse una vita privata intensamente devota anche al di fuori di qualunque comunità religiosa formale — digiuni prolungati, lunghe ore di preghiera, e l'abitudine di donare ai poveri quasi tutto ciò che possedeva, al punto che la sua stessa famiglia si preoccupava per lui.

La vita da fratello laico redentorista

Nel 1749, Gerardo riuscì a entrare nella Congregazione del Santissimo Redentore — i Redentoristi, un ordine religioso fondato pochi decenni prima da sant'Alfonso Maria de' Liguori, dedicato alle missioni di predicazione tra i poveri delle campagne. Vi entrò non come sacerdote ma come fratello laico, assumendosi lavori manuali e di supporto: sartoria, giardinaggio, gestione delle necessità pratiche della comunità, un impegno che affrontava con la stessa intensità che aveva caratterizzato le sue devozioni private prima dell'ingresso nell'ordine.

I resoconti della sua breve vita da redentorista — morì a soli 29 anni — descrivono una vasta gamma di fenomeni straordinari a lui attribuiti: casi riferiti di bilocazione (essere visto in due luoghi contemporaneamente), un'apparente conoscenza soprannaturale di cose nascoste, e numerose guarigioni attribuite alle sue preghiere. Questi resoconti provengono principalmente da testimonianze raccolte durante e dopo la sua vita piuttosto che da documenti coevi verificati in modo indipendente, e la tradizione cattolica li considera tradizione pia a sostegno della sua successiva canonizzazione, non dogma definito.

L'accusa a cui rifiutò di rispondere

L'episodio più impressionante della vita di Gerardo, e quello raccontato più spesso, riguarda una grave falsa accusa. Una donna di nome Neria Caggiano riferì ai suoi superiori religiosi che Gerardo si era comportato in modo scorretto con una giovane donna in una città dove aveva soggiornato di recente. Invece di smentire l'accusa o offrire una spiegazione, Gerardo non disse assolutamente nulla a propria difesa.

La tradizione sostiene che il suo silenzio fosse deliberato — che stesse proteggendo la confidenza o la reputazione di qualcun altro, e ritenesse che tradire quella fiducia, anche per scagionare se stesso, fosse peggio che sopportare un disonore ingiusto. Qualunque fosse la ragione, i suoi superiori, prendendo sul serio l'accusa, lo sospesero dalla Comunione e dal ministero per mesi, una pena severa e umiliante nella vita di una comunità religiosa. Gerardo l'accettò senza protesta né rancore.

Alla fine, secondo la tradizione, la coscienza di Caggiano cedette ed ella confessò allo stesso sant'Alfonso Maria de' Liguori di aver inventato la storia. Gerardo fu pienamente riabilitato, e i resoconti lo descrivono senza alcun risentimento verso la donna che aveva quasi distrutto la sua posizione nell'ordine — trattando l'intero episodio, una volta risolto, come se non fosse mai accaduto.

Patrono delle donne in attesa

Il legame di Gerardo con il parto e le donne incinte deriva da una storia che la tradizione racconta a proposito di una visita da lui fatta a una famiglia a Oliveto Citra. Lasciando la loro casa, dimenticò accidentalmente un fazzoletto; quando un membro della famiglia tentò di restituirglielo, Gerardo, si racconta, le disse di tenerlo, dicendo che un giorno avrebbe potuto servirle. Anni dopo, una delle figlie di quella famiglia, di fronte a un parto difficile e pericoloso per la vita, avrebbe avuto una visione di Gerardo che le indicava di usare il fazzoletto — e sia la madre sia il bambino sopravvissero. Che la si prenda come fatto storico letterale o la si intenda come leggenda devozionale costruita attorno a un episodio reale e memorabile, questa storia è all'origine della sua duratura popolarità come santo patrono invocato dalle donne incinte e dalle madri che sperano in un parto sicuro.

Un fratello, non un sacerdote

Vale la pena notare ciò che Gerardo non fu: non cercò né ricevette mai l'ordinazione sacerdotale, e trascorse tutta la sua vita religiosa come fratello laico, membro di una comunità religiosa che pronuncia i voti ma non riceve gli ordini sacri, dedicandosi invece al lavoro manuale e al servizio pratico a sostegno della missione della comunità. Quella distinzione contava molto per il modo in cui Gerardo intendeva la propria vocazione. Si racconta che rifiutò un'offerta di formazione al sacerdozio all'interno dei Redentoristi, accontentandosi invece della sartoria, del giardinaggio e della manutenzione quotidiana e poco appariscente delle case religiose — lo stesso genere di servizio umile e nascosto che sarebbe stato in seguito associato ad altri amati fratelli laici, come san André Bessette in Canada. La canonizzazione di Gerardo resta a ricordare che la Chiesa non ha mai riservato il proprio riconoscimento più alto di santità agli ordinati soltanto: alcuni dei suoi santi più vividi hanno trascorso l'intera vita religiosa svolgendo lavori umili.

Morte e canonizzazione

Gerardo morì di tubercolosi nel 1755 a Materdomini, in Italia, a soli 29 anni. Fu beatificato nel 1893 e canonizzato da papa Pio X nel 1904. La sua festa si celebra il 16 ottobre, e ancora oggi le donne in attesa di tutto il mondo cattolico continuano a invocare la sua intercessione — una devozione radicata meno nella dottrina ufficiale della Chiesa che in generazioni di fiducia personale e silenziosa, tramandata dalle famiglie che si sono rivolte a lui in uno dei momenti più vulnerabili della vita.